常德絲弦是湖南曲種湖南絲弦的重要分支，因在湖南絲弦中最為發達，影響最大，已然具有了獨立曲種的地位。 湖南絲弦流傳于湖南各地，因用揚琴、琵琶、月琴、三弦、二胡、京胡等絲弦樂器伴奏而得名。它系由江浙一帶流入湖南的時調小曲和湖南本地的民歌曲調融合發展而成，時間約在清代初年。這個曲種用湖南方音表演，在湖南各地的流傳中又形成了以常德為中心的「常德絲弦」、以長沙為中心的「長沙絲弦」、以瀏陽為中心的「瀏陽絲弦」、以平江為中心的「平江絲弦」、以衡陽為中心的「衡陽絲弦」和以邵陽為中心的「邵陽絲弦」等各具特色的支派，其中以「常德絲弦」最為繁盛。 包括常德絲弦在內的湖南絲弦的傳統表演形式為多人分持揚琴、鼓板、京胡、二胡、三弦和琵琶等圍坐一圈，輪遞說唱，座次及樂器的位置均有一定之規，所謂「揚琴對鼓板，京胡對二胡，三弦對琵琶」，表演以唱為主，間有道白。道白分「表白」（第三人稱）、「說白」(第一人稱)、對白和插白4種，多為散文體式，偶有韻白。節目則多為《西廂記》、《二度梅》、《秦香蓮》等長篇傳奇故事。後來湖南絲弦走上高臺，變為一至二人以簡板等打節拍站唱，另有多人分持揚琴、鼓板、京胡、二胡、三弦和琵琶等專司伴奏，節目也趨於精短，代表性的有《秋江》、《追韓信》、《徐策跑城》、《四季相思》等。 湖南絲弦的唱腔音樂豐富多彩，根據所用的唱腔體式可分為「牌子絲弦」和「板子絲弦」兩類。其中的「牌子絲弦」以演唱曲牌為主，曲調非常豐富，有源于南北曲的【普天樂】、【清江引】、【一支花】、【小桃紅】等，有源于明清之際時調小曲的【銀紐絲】、【九連環】、【倒搬槳】、【四大景】等，也有源于其他地方曲種和民歌的【蓮花落】、【鳳陽調】、【鬥把高腔】、【安慶調】等。「板子絲弦」又分為「老路」和「川路」兩種聲腔風格，「老路」為常德一帶流行的本地唱法，風格深沉渾厚，代表性的節目有《雪梅弔孝》和《清風亭》等；「川路」相傳在民國初期由四川藝人萬斌成傳來，風格熱烈開朗，演唱俏皮風趣，代表性的節目有《拷紅》等。「板子絲弦」的基本唱腔板式有【一流】、【二流】、【三流】等3種。 常德絲弦擁有一百多個傳統曲目，大部分取材于歷史故事和民間傳說，其中以《寶玉哭靈》、《魯智深醉打山門》、《雙下山》、《王婆罵雞》、《昭君出塞》等最為著名。中華人民共和國成立後，又湧現出《新事多》、《誇貨郎》、《風雪探親人》等一批反映現實生活的新曲目。 常德絲弦有鮮明的地方特色和鄉土氣息，藝術價值較高。但因20世紀80年代以來缺少專業表演團體，加上老一輩絲弦藝人相繼辭世，目前已面臨失傳的危險，亟待搶救和保護。