蘭州市地處亞歐大陸腹地，具有帶狀盆地城市的特徵，乾旱少雨。黃河自西向東穿城而過，河面距地面有十多米至二十多米落差，由此帶來豐富的天然水力資源。 西元1556年，段續借鑒雲南通河的筒車灌溉技術，在蘭州創制了適合於本地的水車。黃河水車利用水流衝力工作，成為一種廉價高效的灌溉工具。水車小者直徑十七八米，大者二十多米，有單輛車、雙輛車和多輛車等類型，一輛水車可灌溉農田七八百畝。明末以降，大水車在黃河流域的皋蘭、白銀、涇川、平涼、銀川及陝西得到了廣泛使用，促進了這些地區農業生產的發展。 黃河大水車是黃河文化的重要組成部分，它體現了中華民族的創造力，為中國農業文明和水利史研究提供了見證。水車的發明為人民安居樂業和社會和諧穩定奠定了基礎。 1952年，蘭州黃河岸邊仍有水車252輛。自電力灌溉技術普遍應用後，水車逐年減少，製作者後繼乏人，面臨瀕危狀況，對黃河大水車製作技藝進行保護已成為迫在眉睫的重要任務。