姜子牙的祖先幫助大禹治水有功，被封在呂這個地方，所以他又叫呂尚或呂望。 姜子牙是個有雄才大略的人，他胸懷濟世之志，想施展自己的抱負，可是一直懷才不遇，大半生在窮困潦倒中度過。他曾經在朝歌宰過牛，又在孟津賣過面，歲月蹉跎，轉眼已到了垂生暮年，兩鬢白髮蒼蒼，他聽說當朝賢主周文王的聖名後，便來到渭水河畔，假借垂釣之名來觀望時局，希望能得到周文王的常識，使自己的才華得以施展。 時間一年一年過去了，他的頭髮由花白變成了全白。他在渭水河邊釣魚也很久了，在他投竿拋餌、兩膝跪踞的石頭上，已磨出了兩個淺淺的小坑。人們見他一直垂釣，卻毫無收穫，都勸他放棄，他卻說：你們不懂其中的奧妙！依舊垂釣。 一天，他正在河邊垂釣，從身後的大路上來了一輛馬車，車後面跟著的人都垂喪著臉，其中有的人還哭哭涕涕，就連趕車的人也哭喪著臉。於是他問明原因後方知車中躺著的人是這家的大公子，出門拜師求學，突然間昏迷不醒，找了幾個郎中都說是不治之症，讓趕緊回家準備後事，不然就要死在外面。姜子牙用手撩起車簾看了一會兒說：諸位不必悲傷，儘管放心，此人三日內必好。沒有人能夠相信一個窮困潦倒閒急無聊的釣魚的窮老頭說的話是真的。 幾天后，姜子牙正在釣魚，從城中出來一夥人馬直奔他而來，到了他釣魚的地方，從車裡走出一個英俊青年對著姜子牙叩頭就拜，嘴裡不停說著救命恩人，一定要拜姜子牙為師。原來這個青年就是前幾天躺在車裡的那人，家父是當朝重臣，輔佐周文王治理國家。此時他要把薑子牙請回家中給他當老師，因為他現在恰好正在尋訪高師。並許以重金，還想認姜子牙為義父。都被姜子牙婉言謝絕。 又有一天姜子牙正在釣魚，從大路上過來兩個人，每人牽著一匹高頭大馬，武將打扮，正值中午，馬要飲水，人要洗臉。姜子牙看了一眼其中一個的面相，長長的嘆了一口氣說：老朽看你印堂發黑，有赤脈貫瞳，如果現在回去馬上救治還來得及，不然的話，七日內必死。哪想到這兩人衝著姜子牙哈哈大笑了一陣，說姜子牙是瘋老頭，說完後毫不在意的揚長而去。 原來這兩人是周文王屬下負責守城的副將，其中一個人第五天突然暴病而亡。（用現代面相術語說，赤脈貫瞳是人的眼球突然出現大量血絲，說話時語言略有顛倒和遲鈍，行走時步伐不穩，視力有雙影出現。這是患腦溢血的前兆。其人暴病而亡，很可能是患腦溢血而死） 渭水河邊有個釣魚的窮老頭能斷人生死，百發百中.這件事一時在城裡一個傳兩，倆個傳仨的傳了出去。姜子牙的名聲大躁。從百姓傳到了朝廷，同時也傳到了周文王的耳朵裡。一個釣魚算卦的窮老頭，對國家能有什麼用呢？"所以周文王並沒有放在心上。