鬼穀子，春秋時楚人，姓王名詡。常入山採藥修道。因隱居鬼谷，故自號鬼谷先生。然鬼谷何地，記載頗多。一云扶風池陽(關內云陽，今陝西涇陽縣和三原縣之間)；一云雒州城北(今四川廣漢縣北)；一云穎川陽城，即唐代的告城(今河南登封縣東南白沙水庫附近)。眾說紛紜，主要是鬼谷先生雲遊天下，到處收徒講學，人們崇拜他，遂命之以紀念。 鬼穀子為縱橫家之鼻祖，傑出軍事家，其主要貢獻是遊說理論，是遊說理論的奠基者和傳播者。蘇秦、張儀、孫臏、龐涓為其最傑出的、弟子、〔見《戰國策》、《孫龐演義》〕。 《鬼穀子》是六朝人整理編定的一部代表先秦縱橫家理論和實踐經驗的古籍。其主要篇章是先秦時代的著作，包括鬼谷先生的原作和蘇秦等人的作品，某些篇章可能是後人的偽作或者摻入了後人的作品。現存《鬼穀子》分為上中下三卷，共十七篇。注本曾有四家，皇甫謐、陶弘景、樂壹和尹知章。現僅存陶注，三家亡佚。 《鬼穀子》為縱橫家提供了一套理論和方法，系統總結了遊說之術。它重視說人者自身的各種修養，又強調必須透徹了解對象的種種疑惑。說人者，首先要以德攝取人心，是聖人之所作為，最有利於化解各種阻力，實現為我所取，為我所用的目的。其次必須具有廣博的知識，犀利的言辭和足以令人心悅誠服的道德涵養。還要善於審已度人，知已覺人。要想說服對方，先要揣摩、了解對方，而要掌握別人，首先要審視自己。同時還要了解說服對象，要能見其類，得其情，御其志，是為三條了解對方的標準。 縱橫家所崇尚的是權謀策略及言談辯論之技巧，它產生於一個“無義戰”的特殊時代----戰國時代，《鬼穀子》是那個時代的一朵奇葩。它與“義”無緣，與忠信相悖，為了一已私利，不惜顛倒是非，混淆黑白。其指導思想與儒家所推崇之仁義道德大相徑庭。因此，歷來學者對《鬼穀子》一書推崇者甚少，而譏詆者極多。或云“恐其妄言亂世”(柳宗元)，或云“蛇鼠之智，家用之則家亡，國用之則國僨，天下用之則失天下，學士大夫宜唾去不道”(宋濂)。然而，鬼谷所討論的是如何運用謀略手段，在充滿矛盾紛紜複雜的政治生活中“遠害就利”之術。同時，《鬼穀子》在吸取老子辯證法和莊子相對主義思想的基礎上，充分利用思辨、詭辯術，任意歪曲事物的普遍聯繫，靠主觀運用概念的靈活性，構造出一系列的違背事實真實邏輯聯繫的虛假可能，從而在變幻莫測的政治風雲中“轉危為安，救亡使存”，立於不敗之地。它本身是對辯證法的歪曲和玩弄。就其致思方式，往往另闢蹊徑地接觸到“一切事物均有聯絡”這一事物普遍聯繫法則的矛盾對立統一的辯證法而言，確有許多可取之處。