漢順帝永和六年(141年)八月，一顆災星出現在外戚專政的政治舞台上，這災星就是梁冀，它標誌著東漢外戚專權進入了最險惡的境地。 外戚專政梁氏興起 漢光武帝劉秀自稱“以柔治天下”，這裡所謂“柔”就是對統治集團盡可能地予寬容籠絡，其中手段之一就是皇室與功臣宿將的家族聯姻，用婚姻關係來維繫政治關係，企圖藉此鞏固皇室統治，因此，東漢王朝選皇后不出竇融、鄧禹、馬援、梁統等功臣的家族之外。可是，劉秀這種做法，適得其反，不僅沒有達到鞏固皇室的目的，而且在皇帝身邊培植了一種侵蝕皇權的強大的外戚勢力。東漢王朝自第四個皇帝和帝起，就開始了外戚專權的局勢，這以後，皇帝的廢立直接間接都為外戚所左右。《後漢書·皇后紀》稱“外立者四帝”，只是概而言之，其實何止此數。既然外戚掌握了廢立皇帝的大權，他們就必然是“貪孩童以久其政”，也就是說要故意立年紀幼小易於左右的皇室後裔為帝，自章帝以下，所立皇帝最大不超過十七歲,最小的不過百日。皇帝幼小，皇太后就有理由援例臨朝聽政。所謂“臨朝者六後”，即是竇、鄧、閻、梁、竇、何六個皇太后臨朝聽政。皇太后所依靠的勢力就是外戚。一般說來，皇太后本人也無多大實權，她們將實權不是委之於父，就是託之於兄。因之與這些皇太后相聯繫的父兄竇憲、鄧騭、閻顯和梁商、梁冀父子等都相繼掌握了朝廷大權。 梁冀的祖先是梁子都，原是河東郡人，可能是一個商人，為了做生意，搬到通向西域的要道附近。發財後，其子樑橋又遷回內地茂陵，在茂陵住了兩代，到了梁延任西域司馬，故又遷往安定郡。梁延生梁統，他是梁冀的高祖。 梁統在新莽離亂之際，曾當過酒泉太守，新莽政權倒台，西北地方勢力推竇融為河西大將軍，梁統為武威太守，擁兵保境。東漢王朝建立後，竇融和梁統望風歸順，劉秀待之為開國功臣。竇融因功封安豐侯，梁統封成義侯，建武十二年(36年)，梁統與竇融至洛陽，竇融任大司空，梁統封高山侯，任太中大夫。並且竇、梁兩家都與皇室聯姻，劉秀將他的女兒午陰公主嫁給梁統的兒子梁松為妻。從此，梁家的子女就取得了選配皇后的資格。 梁鬆的弟弟梁竦，有二女，被選為章帝貴人，小貴人生有皇子，竇後不孕，“養以為子”，梁家私下慶喜，竇家恐梁氏因此得志，遂陰謀殺害梁氏兩貴人及其父竦。章帝死，十歲的和帝即位，竇太后臨朝聽政，和帝不知自己生母為梁氏。永元九年(97年)竇太后死，梁家告發竇家，說明真相，於是和帝追尊自己生母為恭懷皇后，梁竦的兒孫均升官封侯。和帝死，曾出現過鄧太后和閻太后的短暫的臨朝聽政。梁氏曾遭到竇氏、鄧氏、閻氏等外戚的壓制和打擊，在宦海中幾度浮沉，到了順帝時才登上了權勢的頂峰。