丙吉字少卿，魯國人。為人深沉忠厚，不誇耀自己的長處。地節三年(前67)，立皇太子，丙吉充任太子太傅。幾個月後，升任御史大夫。五年後，代替魏相當丞相。丙吉原本自獄法小吏被起用，後來學《詩》、《禮》，能通大義。最後官居相位，（他處理政務）崇尚寬大，講求禮讓。掾史有罪贓，不稱職，就給他長期休假，讓他離職，最終沒有查辦他。有人對丙吉說：“君侯你當漢朝丞相，奸詐的官吏貪贓枉法，卻沒有受到懲處。”丙吉說：“用三公之府查處下屬官員的名聲，我認為不好。”後人代替丙吉之職，於是以此為前例，三公之府不直接查處下屬官員，從丙吉開始而形成慣例。 對於官屬掾史，務求掩蓋他們的過錯，傳揚他們的好處。丙吉的車夫嗜好飲酒。曾跟著丙吉出行，醉酒嘔吐在丞相車上。西曹的負責官員告訴丙吉想要趕走車夫，丙吉說：“因酒醉的失誤而趕走士，讓這人將在何處容身?西曹只管容忍他，這只不過是玷污了丞相車上的墊褥罷了。”就沒有趕走車夫。這個車夫是邊郡上的人，熟知邊塞發生緊急軍務的事，曾有一次外出，恰巧遇見邊郡發送緊急公文急馳來到。車夫乘機跟隨（驛騎）到公車探候求取消息，得知敵人入侵雲中、代郡，急速回相府見丙吉報告這情況，還沒完，（皇上）下詔召見丞相、御史，把敵人入侵郡吏的情況拿來問他們，丙吉一一答對。御史大夫倉促間不能知道詳情，因而受到責備；而丙吉被認為能為邊務與職守憂慮，是車夫的功勞。丙吉於是感嘆說：“士沒有不能容的，才能各有所長。假使丞相不先聽車夫說知此事，還有什麼功勞能受到褒獎呢?”掾史因此更認為丙吉賢能。 丙吉又曾外出，遇到清道的人發生群鬥的事，死傷的人橫陳路上，丙吉經過這裡卻不聞不問，掾史特別覺得奇怪。丙吉往前走，遇到有人追趕牛，牛氣喘急，吐出舌頭。丙吉停下車子，讓隨員騎馬過去問：“追牛走了幾里了？”掾史更覺得丞相不問群鬥而問追牛的事，太不恰當了，有的因此譏刺丙吉，丙吉說：“老百姓爭鬥，相互殺傷，這是長安令、京兆尹職責應當禁止、防備和追捕的事，（我的職責是）年終奏請實行賞罰罷了。宰相不親自處理小事，不應當在路上過問（打架鬥毆之類的事）。正當春天還不應當很熱，害怕牛行走不遠卻因暑熱而喘息，這意味著氣候不合節令，擔心將會傷害全國百姓，因此而問這事。”（聽了這番話），掾史才心悅誠服，認為丙吉注重的是大事。五鳳三年(前55)春天，丙吉病重。死後封為定侯。