漢章帝劉炟（56—88），明帝第五子，永平三年（公元60年）立為皇太子，年方四歲。永平十八年（公元75年）明帝病逝後，章帝即位，時年十九歲。即位第二年建年號為建初（76年一84年七月），後來又改元元和（84年八月—87年七月）、章和（87年八月—88年），在位十三年。 明、章二帝統治時代是東漢皇朝臻於富強的極盛時期。他們所奉行的各項政策，對於東漢前期社會經濟的恢復和發展以及統一的多民族封建國家的鞏固和發展都起了一定的積極作用，故可以說他們都是東漢時代繼光武帝之後有作為的封建皇帝。歷代史學家都對他們予以肯定，然而肯定的角度則有所不同。大抵明帝以嚴明著稱，章帝則以寬厚著稱。范曄《後漢書》論曰：“魏文帝稱明帝察察，章帝長者。章帝素知人厭明帝苛切，事從寬厚。”薛瑩《漢紀》也說：章帝“除苛法，蠲禁銅，抑有仁賢之風矣！”範、薛二家只見明帝持法過嚴之弊，而未見章帝持法過寬之失。袁山松《後漢書》則說：“孝章皇帝弘裕有餘，明斷不足，閨房讒惑，外戚擅寵，惜乎！若明、章二主損有餘而補不足，則古之賢君矣。”這種評論，比起上述範、薛二家所云，似乎較為確切些。