明帝是東漢時期一位有作為的皇帝。薛瑩《漢紀》對他極力稱讚，說他“及臨萬幾，約身率禮，恭奉遺業，一以貫之，雖夏啟，周成繼體持統無以加焉”。華嶠《後漢書》一方面稱他“中興以來追踪宣帝”。另方面又含刺地說：“夫以鍾離之廉法，諫諍懇切，以寬和為首，以此推之，亦難以德言者也。”意謂其稍欠寬和。范曄《後漢書》評漢明帝，也有這個意思。 執法嚴明，嚴於馭下是漢明帝加強皇權、整頓吏治的重要手段，並因此取得了顯著的政績。但執法過嚴，以致發生冤獄，如楚王劉英案件株連而死者竟達數千人之眾，這是明帝政治之累，范曄《後漢書》所謂“弘人之度未優”這個批評基本上是符合歷史事實的。後來司馬光撰《資治通鑑》大體沿襲範的觀點。