華夏文明形成於黃河流域中原地區。早期的歷史，口口相傳。神話中有盤古開天地、女媧造人的説法。 媧、祝融中的三人。五帝一般指黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。自三皇至五帝，歷年無確數，最少當不下數千年。 據現今整理出來的傳說，黃帝原系炎帝部落的一個分支的領袖，強大之後在阪泉之戰中擊敗炎帝，成為新部落聯盟首領，之後又與東南方的蚩尤部落發生衝突，在涿鹿之戰中徹底擊敗對手，樹立自己的霸主地位。 後來黃帝的孫子顓頊和玄孫帝嚳繼續擔任部落聯盟的首領。帝嚳的兒子堯繼位，他是一名賢君，創立禪讓制，傳位給舜。在舜時期，洪水氾濫，鯀採用堵塞的方法，結果洪水更厲害了，鯀被處決，他的兒子禹採用疏導的方法，成功治理洪水，因此被推舉為首領。