禹的兒子啟破壞禪讓制方式，自立為王（但據《史記》及香港中學課本所述，啟是被推舉為領袖）建立第一個世襲王朝——夏朝，夏朝持續400多年，在最後一個夏朝君主——桀末期，東方諸侯國商首領成湯奪取政權，建立商朝。 最早的世襲朝代夏朝約在前21世紀到前16世紀，由於這段歷史目前沒有發現文字性文物做印證，所以只能靠後世的記錄和出土文物互相對照考證，中國學者一般認為河南洛陽二里頭遺址是夏朝首都遺址，有學者對此持有疑問。根據文字記載，夏朝有中國最早的曆法——夏小正。不過之後的商朝是目前所發現的最早有文字文物的歷史時期，存在於前16世紀到約前1046年。據說夏朝最後一個君主——桀，由於荒淫無道而被湯推翻。 夏朝發明了干支紀年，出現十進位制。