北京八達嶺長城 前221年，秦併其他六國後統一中國主體部分，成為中國歷史上第一個統一的中央集權的封建王朝，定都咸陽（今西安附近）。由於秦王政自認「功蓋三皇，德過五帝」，於是改用皇帝稱號，自封始皇帝，人稱秦始皇，傳位後的皇帝稱二世，直至千世萬世。他對國家施行多項改革，包括中央集權的確立，以郡縣製取代周朝的諸侯分封制；統一文字，方便官方行文；統一度量衡，便於工程上的計算；統一貨幣，促進經濟的發展。秦始皇還大力修築馳道和直道，並連接戰國時趙國、燕國和秦國的北面圍城，築成西起臨洮、東至遼東的萬里長城以抵禦北方來自匈奴，東胡等遊牧民族的侵襲。秦始皇推崇法治，重用法家的李斯作為丞相，並聽其意見，下令焚書坑儒，收繳天下兵器，役使七十萬人修築阿房宮以及自己的陵墓——包括兵馬俑等。 前210年，秦始皇病死於出巡途中，胡亥（即秦二世）與趙高合謀殺害太子扶蘇即位。但十個月後，陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿起義，包括六國遺臣等野心家乘勢作亂，前206年劉邦圍攻咸陽，秦王子嬰自縛出城投降，秦亡。 楚漢相爭 漢王劉邦與西楚霸王項羽展開爭奪天下的楚漢戰爭。當初，項羽邀請劉邦，舉行著名的鴻門宴，謀士范增勸他趁機在宴上殺死劉邦，項羽不肯，錯失良機，劉邦感覺形勢不妙，借機逃走，後與項羽發生戰爭，在彭城一帶與項羽對持，暗中派韓信出兵征服諸侯，圍攻項羽。前202年十二月，項羽被韓信、彭越和英布等漢連合軍圍困於垓下（今安徽靈壁），四面楚歌。項羽在烏江自刎而死。楚漢之爭至此結束。