漢朝是中國第一個在文治武功與國際聲望達到極為輝煌的時代，也是中國歷史分野上被視為上古時期轉折到中古時期的第一個朝代，具有承先啟後的重要關鍵地位及代表性。由於中間歷經王莽篡漢的短暫中斷過程，所以又分為西漢（又稱前漢）及東漢（又稱後漢）。 西漢 絲綢之路路線圖 漢太祖劉邦打敗楚霸王項羽後，登基，定都長安（今陝西西安），西漢開始。由於漢太祖目睹秦朝因嚴刑峻法、賦繁役重而速亡。所以即位後輕徭薄賦，使人民得以休養生息。 劉邦死後由其子漢惠帝劉盈即位，但是劉盈並無實權，他的母親呂太后充分掌握權力，呂后雖然對付政敵殘忍狠毒，不過為政頗有其夫婿之風，實施黃老道家之術，百姓安居樂業。呂后過世，宗室、大臣們憤恨地殺進皇宮，並改立漢太祖的另外一個兒子劉恆為帝，是為漢文帝。文帝寬大仁孝，他習用黃老之道施政，天下安樂，他的繼承人是漢景帝劉啟。漢景帝時代發生宗室諸侯們聯合造反的事件，世稱七國之亂，劉啟將之平定之後，繼續發展經濟，勸農教桑，人民富裕，他傳位給漢武帝劉徹。 到漢武帝時，他繼承父祖所留下的經濟與財政盛況，西漢到達鼎盛。並與羅馬，安息（帕提亞），貴霜並稱為四大帝國。漢武帝接受主父偃的提議實行推恩令，徹底削弱諸侯國勢力，強化監察制度，實現中央集權；他派遣衛青、霍去病、李廣等大將北伐胡人，成功地擊潰匈奴，控制西域，還派遣張騫出使西域，開拓著名的絲綢之路，發展對外貿易，使中國真正瞭解外面的世界，促進中西文化交流。儒家學說也被確立為官方的主流意識形態，成為占統治地位的思想。其他藝術與文化也蒸蒸日上。同時期還出現第一部通史性質的巨著——《史記》，同時這時的中國出現造紙術，大大推動文化發展。不過他的窮兵黷武，大大耗損帝國的財政元氣，也幾乎用盡他祖先幾代以來辛苦積累的財政基礎。 西漢發展到了一世紀左右開始逐漸衰敗。9年，外戚王莽奪權，宣佈一系列的改革，改國號為新。然而這些改革卻往往不切實際。25年劉秀復辟漢朝，定都洛邑，史稱東漢，而他就是漢光武帝。 東漢 東漢的發展延續西漢的傳統，此時出現天文學家張衡。漢的文化吸取秦朝的教訓，顯得相當開明，當時佛教通過西域到達中國，在河南雒陽修建中國的第一座佛教寺廟——白馬寺，佛教正式傳入中國。 東漢中後期，宦官和外戚長期爭權，在黃巾起義的打擊下，到了西元2世紀左右時再度衰敗，196年曹操控制東漢朝廷，把漢獻帝迎至許都，「挾天子以令諸侯」，先後消滅呂布、袁術、袁紹、馬騰等各路群雄，進而統一北方。