北朝（公元386年—公元518年）是我國歷史上與南朝同時代的北方王朝的總稱，其中包括了北魏、北齊、北周等數個王朝。但與南朝不同的是，北朝諸國的建立者大部分是北方少數民族，而並非漢族。 自西晉滅亡後，中國北方一直處於“五胡十六國”割據的混亂局面，直至公元三八六年鮮卑族拓跋部在北方建立起魏國後，北方才從脫離了東晉名義上的統治，使局勢逐漸安定起來。公元四七一年，魏孝文帝即位，開始了北魏的第一次重大改革。孝文帝拓跋宏是我國歷史上一位傑出的政治家，他五歲登基，二十四歲正式接替文明太后執掌政權，執政伊始，他便開始了“文治”政策。為了加強同漢族及其他一些少數民族的交流，公元四五九年孝文帝以南征為名義，將都城從平城（今山西大同）遷至曹魏故都洛陽。由於洛陽遠離鮮卑貴族居住的平城，保守勢力相對弱了起來，在這種情況下，孝文帝開始了他的改革。 首先，孝文帝下令鮮卑人改穿漢人服裝、禁止說鮮卑話，廢除了鮮卑族的種種特權。後來又將鮮卑諸姓改為漢姓，其中拓跋改作元姓，另外還有一些鮮卑姓氏都改為長孫、穆、奚、陸、賀等漢族姓氏，孝文帝還通過婚姻方式來加強鮮卑同漢族的關係，同時在政治上大力重用漢族官員，以漢族習慣進行治理。通過孝文帝的一系列改革，使得漢族的先進文化及先進的政治制度完全融入了北魏的統治中，中國的北方已經開始進入了其民族融合的階段。 公元449年，拓跋宏死於南征的途中，時年僅三十三歲。孝文帝死後，北魏開始逐步走向衰落。在其後的三十幾年中，魏宣武帝、孝明帝、孝莊帝等人先後執政，他們逐漸廢棄了以前的民族和解政策，又恢復了鮮卑族的特權，於是新的矛盾產生了。公元五三四年，北魏的孝武帝因不滿當時實權人物高歡的脅迫，出走於長安宇文氏家族，而高歡則另立元善為帝，於是北魏分裂為東西兩部分。此後，高歡之子高洋與宇文覺先後廢東西魏帝建立了齊朝、周朝，史稱“北齊”、“北周”。其中北齊存在二十七年，北周存在二十四年。 北齊建立於公元550年，它的建立者是高歡之子高洋，是為齊文帝。由於北齊是在東魏的基礎上建立起來的，所以較為強大，文帝在位其間，又進行了一系列改革，故而使北齊的國力優於北周。但自文帝以後，相繼即位的孝昭帝、武成帝都是暴君，他們在位期間，大肆殺戮元姓（北魏皇室）與漢族官員，使得北齊失去了鮮卑族與漢族廣大人民的支持，後至公元五七七年，北齊被北周消滅。 與北齊同時存在的北周，是由宇文覺於公元五五七年在西魏的基礎上建立起來的王朝。在建立之初，它的實力明顯弱於北齊，但由於周武帝宇文邕（561—579年在位）的治理，使北周逐漸超過了北齊而強盛起來。在此期間，大部分奴隸被赦免為平民，和解了統治者與人民的矛盾，而武帝自己生活樸素、勤政愛民，深受各族人民愛戴。就這樣，北周開始了它的強盛時代。公元五七八年，周武帝卒，傳帝位於宣帝，但此後北周的軍政大權逐步落入了外戚楊堅的手中，後來楊堅於公元五八一年廢周靜帝，建立起隋 ​​朝，並逐步統一全國，結束了中國長期分裂的局面。