北宋 清明上河圖局部，描繪清明時節，北宋京城汴梁及汴河兩岸的繁華和熱鬧的景象和優美的自然風光。 960年，後周大將趙匡胤發動兵變自立，為宋太祖，建立北宋，定都汴京。 北宋時期中國出現印刷術。當時中國經濟發達，中國海上貿易十分興盛，福建泉州一帶成為繁華的港口，中國當時的經濟總量佔世界的一半，財政收入超過一億兩白銀，首都開封和杭州人口達到100萬和120萬人口，各國商人雲集，文化也極盛，出現程頤、朱熹等理學家，提倡三從四德。與唐詩並駕齊驅的宋詞，有蘇軾、歐陽修、黃庭堅、李綱、辛棄疾、陳與義、陸游、文天祥等詞文優秀的詞人，出現中國歷史上最著名的女詞人李清照，社會文化發達，出現白蛇傳、梁祝等浪漫愛情傳說。 北宋中後期發生分別以王安石、司馬光為首的新舊黨爭，增加社會的不安。 南宋 同年宋欽宗的弟弟趙構在南京應天府（今河南商丘）即皇位，定都臨安（今浙江杭州），史稱南宋，偏安江南。 少數民族政權 遼朝 但是燕雲十六州在北方契丹族建立的遼朝手中（五代中的後晉太祖「兒皇帝」石敬瑭所獻），河西走廊被黨項族建立的西夏趁中原內亂占據。宋太宗趙光義雖然曾出兵討伐遼和西夏，但是均以失敗告終，木已成舟，無可奈何，不得不向日益坐大的遼和西夏交納歲幣。 金朝 到了1125年松花江流域女真族，也就是後來的滿族，建立的金國勢力逐漸強大，1125年，最後金國滅遼國。 金國開始進攻積弱的北宋，1127年（靖康元年）金國攻破北宋首都汴京（今河南開封），俘虜三千多皇族，其中包括當時的皇帝宋欽宗和太上皇宋徽宗，因為欽宗其時的年號為靖康，史稱靖康之難，北宋滅亡。 高宗多次派兵（如岳飛、韓世忠，吳玠）交戰。兩方都未有大的突破。後來宋孝宗和宋寧宗時曾試圖北伐，為金軍擊退。直到1234年，蒙古與南宋聯合滅金。 隨即蒙古與南宋對抗，經歷大規模血腥戰爭（如襄樊之戰、釣魚城之戰）。1271年忽必烈建立元朝，定都大都（今北京）。1279年，元軍與南宋崖山海戰，8歲的小皇帝趙昺被陸秀夫背著以身殉國慘烈地跳海而死。崖山海戰以元朝的勝利告終，南宋隨之滅亡。