宋武帝劉裕(363～422)南朝宋王朝建立者。字德輿，小名寄奴。原籍彭城（今江蘇徐州）。在位三年。曾祖劉混東晉時渡江僑居京口，父劉翹曾為郡功曹，早亡。劉裕少貧困，以樵漁及販履為生，曾為北府兵將領孫無終冠軍府司馬。隆安三年(399)任前將軍劉牢之參軍,隨從鎮壓孫恩起義（見孫恩、盧循起義），累官建武將軍，下邳太守。桓玄依仗父祖世資，謀奪朝政，以討司馬道子、元顯為名，入建康自立為楚王，並翦除北府兵舊將領劉牢之等，提拔劉裕使鎮壓東南沿海的孫恩餘眾。劉裕對桓玄外示恭順，內則團結北府將士伺機反抗。桓玄逼安帝退位篡晉後,劉裕於元興三年(404)與劉毅、何無忌、檀憑之等二十七人自京口起兵，殺鎮京口的桓修，次年擊潰桓玄。桓玄挾安帝退往江陵（今屬湖北），後為劉毅所統率的北府兵擊垮，安帝回建康復位。劉裕以平亂功，加侍中，進號車騎將軍、開府儀同三司，鎮京口。義熙四年(408),以揚州刺史、錄尚書事入京輔政，獨攬朝權。 佔據山東地區的鮮卑慕容氏南燕政權乘東晉衰亂之際屢次侵擾東晉邊境。義熙五年二月，慕容超大掠淮北，劉裕興兵北伐。四月，率水軍從建康北上，沿淮河，越大峴（今山東沂水北穆陵關），次年攻破南燕都城廣固（今山東益都西北）,收復青、兗兩州，追獲慕容超,斬首建康。七年，鎮壓盧循起義軍。八年，消滅“不能居下，終為異端”的劉毅，以及可能形成威脅的諸葛長民、晉朝宗室司馬休之等，清除異己勢力，鞏固了後方。九年，西攻譙縱，收復巴蜀。十二年,後秦主姚興病卒,子姚泓繼立，兄弟相殺，關中擾亂，劉裕乘機率大軍分兵四路北伐後秦，進攻關洛。途經黃河，擊敗北魏軍，翌年進克洛陽，至潼關，命大將王鎮惡直趨長安，姚泓投降，後秦亡。晉軍收復長安，在少數民族統治下達百年的漢族百姓紛紛嚮往。這時因留在朝廷坐鎮的尚書左僕射劉穆之病故，劉裕怕政權旁落他人之手，便留次子劉義真鎮長安，王修、王鎮惡等率兵萬餘輔佐，自己倉猝返回建康。長安留守軍內訌，夏主赫連勃勃乘機奪取關中。劉義真雖被迫撤出長安，但自潼關以東、黃河以南直至青州已為南朝版圖，江淮流域得到保障，這是祖逖、桓溫、謝安經營百年所未能達到的。 劉裕南返後，加相國宋公九錫之命。安帝死，恭帝即位,​​徵其入輔，封為宋王。恭帝元熙二年(420)劉裕代晉稱帝，國號宋，改元永初。他在稱帝前後，注意節儉，整頓東晉朝綱弛紊的局面，抑制豪強，殺奴客縱橫的京口刁逵,把刁氏成萬頃土地和大量家財分給貧民;以後又殺隱匿人口的餘姚大族虞亮，以圖限制兼併。廢除一部分屯田池塞以賑百姓，禁止豪強封固山澤，繼續依界土斷，將定居在江南的北方僑人編戶納稅服役，精簡了僑州郡縣。還減輕刑罰,親自聽訟，興學校,策試諸州郡秀才。江南農業生產有所恢復發展,為元嘉年間(424～453)“氓庶繁息，餘糧棲畝”的狀況奠定了基礎。