宇文泰(505～556)北周的實際創建者。小字黑獺（一作黑泰）。其先出於匈奴，自後燕歸魏，徙居武川（今內蒙古武川西）。泰子宇文覺稱帝后，追尊為太祖，諡文帝。北魏末年六鎮起義中，宇文泰參加鮮于修禮和葛榮的起義軍。爾朱榮鎮壓葛榮後,宇文泰隨例遷晉陽,隸爾朱榮部將賀拔岳麾下。永安三年(530)爾朱天光、賀拔岳入關中鎮壓万俟醜奴起義,宇文泰從賀拔岳平定關隴。爾朱氏失敗後,高歡命賀拔岳為關西大行台，宇文泰是他的有力輔佐。永熙三年(534)黨於高歡的侯莫陳悅在平涼(今屬甘肅平涼西南)殺死賀拔岳,宇文泰繼統其軍眾,擊敗侯莫陳悅,東進據長安。魏孝武帝與高歡不睦，入關就宇文泰,任命其為大將軍、雍州刺史兼尚書令。次年,宇文泰殺孝武帝，立元寶炬為帝（文帝），改元大統，是為西魏，政權實際掌握在宇文泰手中。 宇文泰善於謀略和指揮。在軍事上主要依靠來自北鎮尤其是武川的鎮人，他們以後又成為西魏、北周政治上的支柱。宇文泰與東魏多次作戰，互有勝負。大統三年(537)春,東魏攻潼關，宇文泰率精銳出潼關左面的小關，攻其不備，大敗東魏軍，東魏大將竇泰自殺。秋間，東魏十萬人進至沙苑（今陝西大荔南），宇文泰以不滿萬人的弱勢兵力，乘東魏軍輕敵不為行列，親自鳴鼓奮戰,獲得大勝,俘虜七萬人。西魏軍曾兩次進到洛陽。九年邙山之戰，宇文泰率軍黑夜登山進擊，高歡僅而獲免。次日再戰，宇文泰軍不利退還。西魏財力兵力都不如東魏,軍事上以守勢為主,如玉壁城（今山西稷山西南）曾多次抵抗東魏來攻。西魏的東境，大體與東魏以黃河為界。 為了集中力量與東魏爭強，宇文泰與柔然妥協，以鞏固北邊。西魏文帝娶柔然公主為皇后，並廢原來的皇后為尼，最後賜死，以取悅於柔然。對於突厥，亦曾遣使通好。但宇文泰對南朝則採取攻勢，先後奪取了益州和荊雍之地。廢帝二年(553)他計劃伐梁武陵王蕭紀於蜀，而眾議畏縮。只有尉遲迥認為蜀與北方隔絕一百多年,恃險自守，如以鐵騎急行襲擊，定無不克。宇文泰遂遣尉遲迥從散關進軍，圍成都五旬，取得勝利。次年，宇文泰利用梁元帝蕭繹（據荊州）與蕭□（據雍州）叔侄間矛盾，和蕭繹的懦而無謀，多疑少斷，派於謹、宇文護率軍五萬進攻江陵。經過激戰得勝，虜獲大量財寶，又取百姓男女數万口為奴婢,驅歸長安。立蕭□為梁王,自襄陽徙鎮江陵，成為西魏政權控制下的傀儡，史稱後梁。 宇文泰注意屯田以資軍國之用，同時十分關心行政效率，大統元年採納蘇綽建議進行改革。他制定了公文格式，以朱色、墨色區別財政支出與收入，定出戶籍冊和臚列次年課役大數的計帳制度。大統十三年的計帳殘卷，在敦煌石室裡保存下來。大統七年，蘇綽又制定地方官必須遵守的六條詔書：清心，敦教化、盡地利、擢賢良、卹獄訟、均賦役。宇文泰很重視這個六條，置座右，並規定不通六條、不能造計帳者不得任地方大小長官。他建立府兵制，擴大了兵源，這一制度為隋唐所沿襲。他還曾在行台設學，命所屬官員日間辦公，夜晚學習。對於儒士表示尊敬，從江陵俘來的王褒、宗懍等受到禮遇,又聽從庾季才的話,放免被俘為奴婢的梁人數千口。以後又命令盧辯仿照周禮更改官制，甚至政府文告也要仿先秦文體。復古的另一表現是恢復鮮卑舊姓。北魏初年三十六國、九十九姓的後裔在西魏大都滅絕，宇文泰於是恢復元氏為拓跋氏，已改複姓為單姓者一律復舊；而且命令漢族部將資歷高者襲三十六姓，次者襲九十九姓，所將士卒也改從主將的胡姓。他們形式上成為一批胡化了的漢人。