明朝和南明 紫禁城太和殿，明初稱奉天殿，後改稱皇極殿 1368年，農民起義軍領袖朱元璋推翻元朝並建立明朝。明朝前期建都於金陵，稱為南京，同時將開封命名為北京。 明太祖朱元璋死後，他的孫子明惠宗朱允炆即位，打算削掉藩王的實力，朱元璋四子燕王明成祖朱棣害怕了，起兵造反，南下攻佔首都金陵，史稱靖難之役，朱允炆在亂中失蹤。 明成祖即位後遷都燕京，開創二十二年的永樂盛世，1405年曾幫助明成祖篡位的宦官鄭和奉敕命七次下西洋，曾經到達印度洋、東南亞及非洲等地。 明代的繁榮經明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基達到頂峰，然而1449年，明英宗朱祁鎮於北伐瓦剌時在土木堡戰敗被俘，雖然瓦剌軍在北京保衛戰時被打敗，但明朝不再像永樂、洪熙、宣德般的繁盛，從此開始衰落。 明英宗被俘，皇位空缺，瓦剌利用手上的肉票皇帝，不斷向明朝勒索金銀。大臣于謙立英宗之弟明代宗即位，抗擊胡人。瓦剌眼見手上的英宗已經成為無價值的太上皇，於是答應英宗返國的要求。 英宗回國後，被親弟弟明代宗嚴密的監視，但數年軟禁中的他卻能發動奪門之變，這場政變開始他的復辟統治時代——天順，也使他成為明、清兩朝中唯一一個使用兩個年號的天子。 英宗之後的明憲宗寵信萬貴妃與宦官汪直，國勢不振。明憲宗死後，明孝宗勤於政事，開創中興，死後由明武宗繼位，武宗沉湎於聲色犬馬，不理國政，造成叛變頻繁。武宗無子，死後由宗室明世宗繼承，明世宗早年勤政，晚期迷信方士道教，日益腐敗。在武宗與世宗兩帝之間，經劉瑾——李東陽，楊廷和——夏言——嚴嵩——徐階的內閣之間，內閣與宦官的政治鬥爭逐漸中衰，社會矛盾萌發。 明穆宗隆慶朝和明神宗萬曆朝初期在名相高拱和張居正的輔政之下曾一度中興，國勢鼎盛，此時銀錢透過國際貿易流入中國，明朝經濟達到全盛。萬曆年間，日本豐臣秀吉發動的朝鮮之役，使得中國投入大量的兵力與軍費，國力因而消耗甚烈。而皇帝卻因為種種因素而不願意上朝理政。 明光宗由明神宗手上接過天子的寶座，卻在一個月間駕崩，帝國由其子明熹宗繼承。熹宗喜歡木匠工作，所以任用宦官魏忠賢來分擔朝廷的業務，魏忠賢與其手下的閹黨把持朝政，造成東林黨爭。 熹宗的弟弟明思宗即位後，剷除閹黨，力圖振作，但由於明朝末年行政混亂及嚴重自然災害，明末民變終於爆發。1644年，起義首領李自成攻克燕京，明思宗自縊。 南方大臣先後擁護福王朱由崧（弘光）、唐王朱聿鍵（隆武）、桂王朱由榔（永曆）為帝，史稱南明，最終因實力不足及政治內鬥為滿清所滅。 明朝文化上出現王陽明、李贄等思想家，他們各具性格，屏棄主流的理學，而開創新學。另外，《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅》等長篇章回小說，也在此時出現。 明末 明朝晚期，居住在東北地區的女真人（後來的滿族）開始興盛起來，與明朝抗衡。明督師孫承宗、袁崇煥修築關寧錦防線，抵禦女真人，取得甯遠之戰、甯錦之戰的勝利，並擊退圍攻北京的女真兵馬。1630年，大淩河之戰後，明朝遼東勢力衰落，關寧錦防線開始瓦解，女真人曾五次突破長城攻打北京。女真人終於在1644年李自成攻克北京後不久，驅逐李自成，進入北京，建立清朝，當時明朝舊臣鄭成功南撤到台灣島，並驅逐那裡的荷蘭殖民者，成功佔領台灣島。鄭成功死後，他的孫子鄭克塽投降清軍，清朝將台灣併入中國版圖。