清朝攻打並佔領許多地區，例如新疆、西藏、蒙古以及台灣。康熙年間，清廷還與沙俄在黑龍江地區發生戰爭，最終於1689年簽訂停戰條約——《中俄尼布楚條約》。 清朝推廣明朝從海外引進的高產農作物，導致人口激增，到19世紀已達當時世界總人口的三分之一。龐大的農業產值使得到1820年時中國的經濟總量佔世界三分之一，但由於工礦業的萎縮及科學技術的停滯，這一時期中國漸漸落後於世界。 清末 到了19世紀初，清朝已經走向衰落，在嘉慶年間先後爆發白蓮教、天理教的大規模起義。與此同時海上強國英國、荷蘭與葡萄牙等紛紛開始強制與中國貿易。1787年，英國商人開始向華輸入鴉片，導致中國的國際貿易由順差變為巨額逆差。清廷於1815年頒布搜查洋船鴉片章程，然而英商無視禁令依然走私大量鴉片，道光皇帝於1838年派林則徐赴廣州禁煙。1839年6月，將237萬多斤鴉片在虎門銷毀，史稱虎門銷煙。英國政府因此於1840年6月發動鴉片戰爭。1842年，英軍進入長江，切斷江南對北京的物資供應，於是清廷求和，《南京條約》簽署，除在東南沿海開放上海等5個通商口岸之外，還割讓香港島，中國的主權受到破壞。一般中國大陸史學界認為這是中國近代史的開始。 與此同時中國國內反抗清朝的鬥爭再度興起。1851年至1864年間，受到基督教影響的秀才洪秀全建立拜上帝會，發動金田起義並創建太平天國。太平天國曾經一度佔領南方部分省份，並定都南京（改名「天京」），建立政教合一的中央政權。同一時期其他的運動還有天地會、捻軍、上海小刀會起義、甘肅回民起義等。這些反抗清朝的鬥爭直到19世紀60年代中期才基本平息下來。 19世紀後期，英、法、俄、日等多次侵入中國，強迫中國與之簽定不平等條約。1860年，英法聯軍在第二次鴉片戰爭中，侵入北京，掠奪並燒毀皇家園林圓明園，隨後與清廷簽定《北京條約》，新開放長江沿岸和北方沿海的通商口岸。俄國則通過《璦琿條約》、中俄《北京條約》和《中俄勘分西北界約記》，割去中國東北和西北140多萬平方公里的領土。1895年，中國在中日甲午戰爭中戰敗後，與日本簽定《馬關條約》，賠償日本2億兩白銀，並割讓台灣、澎湖列島給日本。 為增強國力並鞏固國防，清朝自1860年代開始推行洋務運動，國力有所恢復，並一度出現同治中興的局面。1877年清軍收復新疆，1881年通過《伊犁條約》清軍收復被沙俄佔據多年的伊犁。中法戰爭後清朝還建立當時號稱亞洲第一、世界第六的近代海軍艦隊—北洋水師。甲午戰爭的失敗，對當時的中國產生很大的影響。1898年，光緒帝在親政後同意康有為、梁啟超等人提出的變法主張，從6月11日到9月21日的被稱為百日維新的103天中進行多項改革，但最終在慈禧太后發動政變後失敗落幕。 1899年，義和團運動爆發，以「扶清滅洋」為宗旨並在慈禧太后默許下開始圍攻外國駐北京使館。於是，各國以解救駐京使館人員的名義侵入中國，史稱八國聯軍。1901年，清政府被迫與各國簽定辛丑條約，賠款4.5億兩白銀，分39年還清（本息合計9.8億兩），同時從北京到山海關鐵路沿線由各國派兵駐紮，開北京東交民巷為使館區，國人不得入內等。