中華民國1912年至1921年的版圖。藍色部分為從清政府繼承的領土，紅色部分為被日本佔領統治的地區。 1901年以後，革命黨開始興起，孫文和黃興等人在海外積極籌款，組建中國同盟會等組織，指揮國內的多次革命運動。經過十餘次失敗的革命起事後，與革命黨互不溝通的湖北新軍在武昌起事獲得成功。1912年1月1日，亞洲第一個民主共和國中華民國在南京宣告成立，孫文就任首任臨時大總統。2月12日，清末帝宣統溥儀宣佈退位，清朝正式走進歷史，中國兩千多年的君主專制制度也基本結束。 在這個帝制和民主制時代交替的時代，出現一大批學者，如康有為，梁啟超，嚴複，王國維，辜鴻銘，章太炎，陳寅恪，呂思勉，魏源，錢穆，魯迅等人，號稱「國學」（中國文學，史學和哲學）。梁啟超曾領導「史學革命」反對中國的傳統史學，要求把「帝王之史學」改為「為國民寫史」。嚴複曾翻譯西方名著《天演論》以介紹達爾文的進化史論，並且分析：中國由於不能衝破長期統治中國的儒家思想而遠遠落後於世界。王國維和辜鴻銘是著名文學家，曾游歐洲各國，後來結合自已的文化和西方思想寫成好幾部名著。章太炎是著名的反清鬥士，他的思想隨著中國的變革而逆轉，成為著名的革命者和文學家。陳寅恪，呂思勉和錢穆皆是著名史學家，為「史學革命」做出卓越的貢獻。魏源曾著《海國圖志》以要求改革。魯迅是中國現代文學的創始者，曾為章太炎學生，著《朝花夕拾》和《狂人日記》。這一時期，國外的各種新思想、新文化也開始慢慢傳入中國，為後來1919年的「五四」運動爆發、1921年中國共產黨的成立做鋪墊，大陸的歷史學家將這一時期的「五四」運動，譽為中國現代史的開端。 這時孫文辭去臨時大總統職位，由袁世凱接任。1916年袁世凱宣稱恢復帝制，孫文發起護法運動與護國運動、組織中華革命黨討伐，同年袁世凱死去，中華民國進入北洋軍閥各派系（皖系、直系和奉系等）控制中央政府時期，地方政府則由各個軍閥派系割據。 孫文(孫中山)之後多次試圖聯合南方軍閥推翻北京中央政府未果，開始轉向聯俄，1924年改組中國國民黨，1924年5月，孫中山在中國共產黨和蘇聯的幫助下，於廣州黃埔創辦陸軍軍官學校，並且接納中國共產黨（第三國際中國支部）黨員以個人身份加入中國國民黨，實現所謂的「第一次國共合作」。在孫文病逝於北京的次年，1926年6月，蔣中正率領國民革命軍從廣東發起北伐戰爭，到1928年進佔京津，大體上統一中國。在北伐軍進佔長江流域時，中國國民黨不能容忍中國共產黨激進的工人運動，1927年，國民革命軍總司令蔣中正和國民黨領袖汪精衛，先後在上海和武漢發動清黨，清除共產黨勢力。共產黨發動數次起義均告失敗，於是轉入江西井岡山等山區，實行武裝割據，並於江西瑞金建立中華蘇維埃共和國。1930年到1934年南京國民政府先後五次圍剿中央蘇區，紅軍撐過前四次圍剿，但是在中國國民黨第五次剿共戰爭失敗後，從江西蘇區撤退到陝西省北部（共產黨史稱二萬五千里長征）。 1943年11月，中國國民黨主席（委員長）蔣中正、美國總統羅斯福與英國首相邱吉爾在埃及首都開羅發表開羅宣言。 1931年9月18日，日本發動九一八事變，出兵佔領東北，滿洲國於次年成立，日本扶植溥儀成立傀儡政府。1936年12月12日，西安事變後國共結束十年內戰，所謂的「第二次國共合作」初步形成。1937年7月7日，中國抗日戰爭全面爆發。12月13日南京淪陷，南京大屠殺開始。之前國民政府已從南京遷至武漢，後來遷至重慶。而在1940年至1945年間：在日本支那派遣軍扶持下，以汪精衛、周佛海、李士群等為主要成員，在南京建立「中華民國國民政府」，即「汪精衛政權（汪偽政權）」，對淪陷區實行日偽統治。不過，當時已經遷都重慶（戰時首都）的中華民國國民政府，即重慶政府，並不承認「汪偽政權」。 在八年抗戰期間，蔣中正統帥國民革命軍與日軍22次大會戰，國民革命軍陸軍死亡、失蹤321萬人，海軍幾乎全滅[2]。1945年，第二次世界大戰結束後，中國從日本手裡收回台灣及澎湖列島以及其他一些領土，廢除百年不平等條約，而且得以成為聯合國安全理事會5個常任理事國之一，號稱「世界五強」之一。然而，中國仍然在1946年與蘇聯簽訂的條約中承認蘇聯控制下的外蒙古的獨立[3]。 而自從抗戰結束後，國民政府與在抗戰期間實力大增的中共在勢力劃分，物資接收等方面發生衝突，雙方雖經重慶會談簽署雙十協定，並共同參與政治協商會議，但仍在1946年6月升級為全面的國共內戰。與此同時，國民政府亦在準備制憲與行憲。1946年11月在南京召開制憲國民大會，並於1947年正式施行中華民國憲法。1948年第一屆國民大會召開，國民政府改組為中華民國政府，蔣中正當選為行憲後的第一任中華民國總統。但在內戰的戰場上經過遼沈戰役、平津戰役、淮海戰役，國軍兵力大大消耗，中共佔領的解放區逐漸擴大。1949年4月，解放軍攻破南京。10月1日，毛澤東在北京宣佈中華人民共和國中央人民政府成立。中華民國中央政府遷往台灣台北。