1103年，岳飛生於相州湯陰（今河南湯陰）一個農家，出生之時有大鳥飛鳴掠過屋頂，故取名飛、字鵬舉。少時家貧，日間耕田割草，晚上以柴照明唸書習字，尤喜讀兵書。岳飛體魄強健、寡言淳厚、剛直義氣且勇力過人，十幾歲已能拉300斤硬弓、960斤腰弩，能左右開弓射箭，槍法“一縣無敵”。 岳飛20歲入伍，投奔真定（今河北正定）安撫使，但不久因父喪回鄉，兩年後，再投河東路平定軍。1126年，金軍攻汴京，朝廷風雨飄搖，欽宗弟趙構以“天下兵馬大元帥”名義招募義勇民兵，岳飛投其帳下，因率百騎斬殺金軍幾千有功，被升為秉義郎。 不久，趙構改派岳飛至老將宗澤麾下，赴澶州援救汴京，自己卻視望不前，待金軍1127年4月攻入汴京將徽、欽二宗及后妃、大臣等三千人和無數財寶擄走北歸後遂於南京應天府（今河南商丘）即位，是為宋高宗。高宗任命宗澤為開封知府兼東京留守，聽信寵臣黃潛善等勸說，反“戰”而主和。岳飛上書怒斥議和力主回擊，反被以“越職”罪免去職務。 三個月後，岳飛投奔河北路招撫使張所，頗受賞識，曾在王彥統轄下抗金，渡河收復新鄉。因與王彥不和，轉戰汴京，再次投奔宗澤，在黃河以南連續戰勝金軍。次年，曾24次上書高宗請求還都的老將宗澤憂憤成疾，臨終三呼“渡河！”而亡，岳飛隨接替東京留守的杜充南下，退往建康（今江蘇南京市） 。1129年冬，金軍由兀術（即宗弼，金太祖阿骨打第4子）統率大舉南侵，渡江攻入建康。高宗輾轉逃往海上，僅率臣八九人，乘樓船飄泊於溫州、台州一帶。 岳飛奉命收復建康，先率部在城南牛頭山埋伏，深夜派百名黑衣戰士混入敵營，使金軍於夢中，互相殘殺，又伺機捕捉敵人哨兵，獲知敵北撤路線，火速趕往靜安鎮，橫刀躍馬衝入敵軍，往來翻飛擊斃敵軍無數，乘勝進駐建康後，升任通（今江蘇南通）、泰（今江蘇泰州）鎮撫使。岳飛由此嶄露頭角。 1130年，金扶植漢奸劉豫割據河南、淮北建立偽齊政權，使其牽制南宋以緩和宋對金的直接威脅。放回降臣原宋御史中丞秦檜，讓他勸誘高宗稱臣行南北分治。同時由兀術率主力征服川、陝，以斷南宋兵糧之援。 南宋相應在江淮之間有防，派岳飛防守江州（今江西九江）至江陵（今湖北江陵）一線，岳飛先平定叛軍、遊寇及農民起義，收編精兵，以後三次主動出擊大獲全勝。 第一次在1134年，岳飛率軍從江州出征，收復偽齊佔領的襄陽等六州之地。在隨州（今湖北隨縣）岳飛的16歲長子岳雲，手握各重80斤的鐵鎚力奪頭功。在襄陽，岳飛慧眼識破敵人以騎兵布防江岸，以步兵擺陣闊野的破綻，令部將以手持長槍的步兵攻敵騎兵，使其陣腳大亂，互相爭擠奪路，落入江中。又以騎兵將敵步兵殺得丟盔卸甲，擊潰偽齊主力。僅三個月即順利收復六州，保住了長江中游，打通了通往川陝之路，扭轉了南宋的被動局面，增強了軍民抗敵的勇氣和信心。32歲的岳飛被破例提升為清遠節度使，又進封武昌郡開國侯，享受劉光世、韓世忠、張俊同等的宋朝最高殊榮。