鑑真（688—763），是我國唐代赴日本傳戒並首創日本律宗的高僧。唐垂拱四年（688），生於揚州江陽縣，俗姓淳于，十四歲從智滿禪師出家為沙彌，神龍元年（705），從光州道岸律師受菩薩戒，景龍元年（707），遊學東都洛陽，繼入西京長安，次年，於長安實際寺從恆景律師受具足戒。這兩位律師都是當時的律宗大德。道岸（654—727）是繼承道宣的弟子文綱（6​​36—727）大興南山律宗於江淮的人（《宋高僧傳》卷十四）。恆景（634—722）初從文綱受律學，後來又到荊州玉泉寺研究天台止觀，有名於時（《宋高僧傳》卷五）。鑑真受了這些名師的熏陶，數年之間便通達了三藏教法。後來他又從融濟研習道宣的《四分律行事鈔》、《羯磨疏》、《量處輕重儀》；從義威、智全、大亮等鑽研了相部律宗法礪的《四分律疏》。融濟是南山道宣的高足，義威是道岸的弟子，大亮是法礪弟子滿意的法嗣。這些師承關係和律學修養，是鑑真後來在傳持律學上能有重大​​成就的增上因緣。 開元二十一年（733），鑑真四十六歲。這時他已經學成名立，於是自長安回到揚州，先後十年間在江淮地區努力講律傳戒，聲名遠播，成為當時道岸之後獨步江淮的律學大師。《宋高僧傳》說他有著名弟子三十五人，各自倡導一方，共弘師教。他同時建造了許多寺院和佛像，書寫過三部大藏經，又​​興辦救濟孤貧疾病等社會事業，並曾親自為病者煎調藥物。在長期從事這許多活動中，他掌握了當時許多方面的文化成就，積累了不少實際的領導經驗，團結和培養了一批有專門造詣的工技人才。這一切都為他後來東渡日本準備了有利的條件。 日本的學問僧榮睿和普照等於開元二十一年隨遣唐大師丹墀真人廣成來中國留學。他們同時負有邀請中國傳戒師東渡日本傳戒的任務，乃先請洛陽大福先寺道璿律師（702—760）乘了日本副使的船先行赴日，為正式傳戒作準備。 到了天寶元年（742），榮睿、普照留學中國已經十年了，他們始終不忘請師傳戒的使命，為此做了許多努力。他們托宰相李林甫之兄林宗寫信給揚州倉曹李湊，請他造船備糧，以備東渡，同時邀請了西京僧道航、澄觀，東都僧德清，高麗僧如海，與日本同學僧玄朗、玄法同下揚州，訪謁鑑真。這一年十月，鑑真正在揚州大明寺為眾講律，榮睿和普照前往參見，懇切祈請東渡傳戒。當時鑑真回答，日本是“有緣之國”，便問弟子們有谁愿意應請到日本國去傳法。大眾默然良久，無人對答。於是弟子祥彥說，日本和中國，隔著大海，路途危險，前往者很少能夠安全到達，而我等“進修未備，道果未克”，所以大家不敢表示。鑑真說：“為是法事也，何惜生命？諸人不去，我即去耳！”弟子們經他這樣激勵，祥彥首先表示願意隨師同去。接著表示願意隨去的有道航、思託等二十一人。