劉弘基，雍州池陽人。其父劉昇，是隋河中刺史。劉弘基少時為乾部子弟，落拓不羈，好俠仗義，不事家產。隋煬帝大業末年，已經淪落到一貧如洗，連隨軍征遼東的盤纏都湊不夠，只能裝瘋賣傻私宰耕牛，故意被縣令關進監獄來躲兵役。後來趁亂盜馬，一路邊賣邊吃，竟撞巧來到太原，因其豪壯，結交了當時正在太原做官的李淵父子。大概此輩哥們義氣相投，劉弘基與李世民有一陣竟親熱到“出則連騎，入同臥起”的地步。李淵起事，劉弘基又招募到兵士二千多人跟隨。而後他又跟從李世民攻下西河，特別是霍邑一戰，劉弘基神威大振，親斬隋朝名將宋老生，功拜右光祿大夫。 而後，劉弘基又率千餘人下馮翔，西略扶風，南渡渭水，大敗隋將衛文升，攻破京城之功，劉弘基實為第一。後來在討伐薛舉的戰鬥中，劉弘基苦戰至矢盡，兵敗被俘。李淵深嘉其不屈之志，賞賜其家裡粟帛無數。後來來薛舉之子薛仁杲被俘斬，劉弘基得以放歸，復還原官。不久，又跟隨李世民破宋金剛，大敗劉黑闥，累封為任國公。 太宗繼位，親遇甚隆。貞觀九年，改封夔國公，世襲朗州剌史。太宗征伐高麗，劉弘基又為前軍大總管，力戰有功。高宗永微元年病死，年六十九，贈開府儀同三司，諡曰襄，陪葬昭陵。劉弘基臨死，遣命只留給諸子每人奴婢各十五人，良田五頃，對朋友說：“諸子如果有本事，本來就不用多財物；如果沒本事，守此田產足可以免於凍餓。”其餘家產都散施給親朋鄉里。由此，仍可見其青年時代的豪爽之氣。