(624～705)唐高宗李治皇后，後為周則天皇帝，中國歷史上唯一的女皇帝。名□。并州文水（今山西文水東）人。父士□，販賣木材的大商人，隋末為鷹揚府隊正，與李淵有交往，李淵晉陽起兵後，士□從至長安，貞觀(627～649)中，官至工部尚書、荊州都督，封應國公。母楊氏，隋室疏宗。 武則天十四歲時，唐太宗李世民召入宮為才人。太宗死後，則天入感業寺為尼。唐高宗即位,復召入宮,拜昭儀,進號宸妃,與王皇后、蕭淑妃爭寵，互相讒毀。永徽六年（655）高宗欲廢王氏改立武氏為皇后,元老重臣長孫無忌、褚遂良、韓瑗等人以武氏非名門令族出身而表示反對。許敬宗、李義府等人投高宗所好，表示贊成，李□則對高宗說：“此陛下家事，何必更問外人。”高宗乃立武氏為皇后。王皇后被廢不久，即與蕭淑妃同被則天害死。 則天素多智計，兼涉文史，自顯慶(656～661)末起，乘高宗體弱多病之機，遂專國柄，威勢日重。上元元年（674）,高宗稱“天皇”，武后稱“天后”，宮中稱為“二聖”。弘道元年(683)高宗去世,中宗李顯即位，則天臨朝稱制。嗣聖元年（684）二月,則天廢中宗為廬陵王，立睿宗李旦，繼續臨朝稱制。以武代李的趨勢日見明顯,於是李□之孫徐敬業（李□原姓徐,唐朝賜姓李）代表元老重臣勢力，於這年九月以恢復廬陵王的皇位為號召,在揚州(今屬江蘇)起兵,但三個月即兵敗被殺。垂拱四年（688）越王李貞、瑯琊王李沖代表宗室勢力分別於博州（今山東聊城東北）和豫州（今河南汝南）起兵，均不到一個月就被撲滅。在則天的授意下,沙門法明（或作“法朗”）進《大雲經》，借佛告淨光天女之語影射則天是彌勒佛降世，當以女身王國土，代唐為閻浮提主（“閻浮提”意為大千世界），大批臣民上疏勸進，則天遂於天授元年（690）稱帝,國號周，並自以“□”字為名。廢睿宗為皇嗣，改東都洛陽為神都。 武則天在奪取政權的過程中大肆翦除異己，打擊政敵，並濫殺一些被她懷疑的大臣。唐初的元老重臣如長孫無忌、褚遂良、於志寧、裴炎及程務挺等人，少數被貶逐，多數遭誅殺；李氏皇室及宗室諸王相繼殺戮殆盡；另有“海內名士”三十六家，也以謀反的罪名而被族誅。武則天以女主的身份號令天下，執政前又無自己的心腹，執政後多疑臣民不忠於己，遂任用索元禮、周興及來俊臣等酷吏廣事羅織，嚴酷逼供，獎勵告密，雖然消滅了一些政敵,但也濫殺無辜。到武周政權正式建立以後,鬥爭趨向緩和，此風才有所收斂。 武則天為抬高武氏一族及寵臣李義府等人的社會地位，抑制舊門閥士族及李唐皇​​族，改《貞觀氏族志》為《姓氏錄》，把武家列入第一等，並規定凡五品以上官員皆入於譜。為了培植自己的政治力量，擴大其政權的社會基礎，她舉行殿試，創武舉、自舉、試官等製，員外置官,破格用人。這樣做雖然選拔了一批才能之士,如狄仁傑、李昭德、姚崇、宋□及張柬之等人，但也不免使官員倍增,流於冗濫。高宗在位時,武則天曾上疏建言十二事，其中有勸農桑、薄賦斂、息干戈、禁淫巧、省力役等進步的主張，高宗皆略施行之。在武則天執政的半個世紀中，由於隋末農民起義的作用及唐太宗貞觀之治奠定的基礎，也由於武則天沉重打擊了舊士族和大貴族、大官僚集團，執行了一些具有進步性的政策，所以社會經濟呈現出發展的趨勢，人口也由三百八十萬戶猛增到六百一十五萬戶。武則天所書昇仙太子碑碑額(拓片)武則天執政前，唐朝已經俘阿史那賀魯，平定西突厥,於其地增設□池、□陵二都護府,隸於安西都護。武周政權建立後，她感到整個西域過於闊遠,不易管轄,遂於長安二年(702)把天山以北地區從安西都護府劃出來，另置北庭都護府,治庭州(今新疆吉木薩爾北破城子)。安西四鎮（即碎葉、龜茲、于闐、疏勒）自垂拱二年(686)起為吐蕃所佔。武則天不甘心失土,乃於長壽元年(692)遣王孝傑等大破吐蕃，恢復了四鎮。