明太祖(1328-1398），明朝開國皇帝。祖籍為江蘇沛縣，祖、父後定居濠州（今安徽鳳陽）。本名重八，又名興宗，字國瑞。17歲時，因父、母、兄皆死於瘟疫而孤，不得已入皇覺寺為僧。不久以行童遊食於淮西一帶。 元順帝至正十一年（1351），紅巾軍農民起義爆發。次年朱元璋於至正十二年閏三月初一日，投郭子興部下，子興見元璋狀貌奇偉，異於常人，遂留置為親信兵，屢次率兵出征，有攻必克。子興大喜，署為鎮撫，復將養女馬氏給與元璋為妻，後為高皇后。至正十五年三月，郭子興病逝，其子郭天敘代領其眾，時韓林兒出詔封天敘為都元帥，張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。朱元璋慨然曰：「大丈夫寧能受制於人耶！」遂不受。但念林兒勢盛力強，可利用以成帝業，乃用其年號以令軍中。九月，郭天敘、張天佑二人皆戰死，於是郭子興部將盡歸太祖。朱元璋率軍斷纜渡江，取採石（今安徽馬鞍山西南）、下太平（今安徽當塗），並於次年攻占集慶（今江蘇南京），改名應天。此後，朱元璋以應天為根據地，相繼攻取常州、江陰、常熟、徽州(今安徽歙縣)、揚州等地；並接受徽州老儒朱升高築牆，廣積糧，緩稱王的建議，在應天屯田，興修水利，恢復農業生產。 朱元璋消滅東南的孤立元軍後，即開始與元末各割據勢力展開較量。至正二十三年（一三六三年）二月，張士誠遣將呂珍圍安豐，殺劉福通。韓林兒派人告急於朱元璋，劉基（伯溫）諫朱元璋不可往援。太祖曰：「小明王被圍甚急，我向奉他龍鳳年號，不忍袖手旁觀，因此不得不往救。」遂率徐達、常遇春往援，擊走呂珍，迎林兒歸滁州。此時小明王已成為太祖的傀儡，但朱元璋仍奉他龍鳳年號，以藉題發揮。二十三年他與陳友諒決戰於鄱陽湖，友諒敗死。 至正二十四年（一三六四年）正月，朱元璋自立稱為吳王，建百司官屬，所用封拜除授及有司文牒，稱雲皇帝（小明王）聖旨，吳王（太祖朱元璋）令旨。二十七年俘張士誠。至正二十六年（一三六六年）十二月，劉基密禀太祖命廖永忠，以迎林兒南來為名，行至瓜步覆林兒舟，沉於水，遂遭溺斃。農民起義軍政權滅亡。 韓林兒既死，朱元璋乃成為最高領袖。於是朱元璋改明年為吳元年（1367）。此後，他在南征浙東方國珍、福建陳友定的同時，派出大軍北伐中原，發佈告北方官民的文告。文告提出驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民的綱領，對北方人民反抗民族壓迫頗具號召力。在南征北伐的順利進軍中，元順帝至正二十八年（一三六八年）正月初四日，朱元璋即皇帝位，國號「明」，建元「洪武」，是為明太祖。朱元璋建國號曰：「大明」。七月，徐達率領的北伐軍逼近大都，元順帝攜后妃、太子倉皇出逃上都，統治中國98年的元代滅亡。此後，統一戰役仍在繼續，同年，湯和率領的南征軍滅方國珍、陳友定，福建、兩廣盡入版圖。洪武四年（1371），四川平定。十四年平雲南。至二十年，山西、陝西以及東北平定，全國統一。