萬曆皇帝 朱翊鈞即位時年僅10歲，由文淵閣大學士高拱、張居正、高儀輔政。張居正接任首輔後，在李太后的支持下，於萬曆元年(1573年)進行政治經濟改革。在政治上整頓吏治，實行考成法，對各級官吏進行考察，作為升遷、黜陟的依據。在軍事上整飭軍備，加強邊防，選用能征善戰、帶兵嚴格的將領，對蒙古採取安撫睦鄰政策。在經濟上清丈全國田地，推行一條鞭法，基本內容是賦役合併，化繁為簡；統一役法，攤丁入地；田租徵銀：官收官解。這稱得上是我國賦稅制度的一次大變革，促進了貨幣經濟的發展。張居正還治理黃河，取得了很好的效果。這些措施使社會矛盾有所緩和，國勢漸見中興。當時太倉的積糧可支用10年，國庫錢財多達400餘萬，處於統治危機之中的朱明王朝出現了短暫的複蘇和繁榮。 可惜好最不長，萬曆十年(1582年)張居正死後，反對改革的官僚紛紛起來攻擊、誣陷張居正。朱翊鈞下詔追奪張居正的封號和諡號，還查抄張家。改革被廢止，朝廷又一天天地走向沒落。朱翊鈞是一個盡情享樂的皇帝。他成年親政後，卻不常視朝，深居內宮。不僅在世時要享受，還想到死後的安樂，早早籌劃自己陵寢，建造定陵耗時達6年之久。他還有一個不擇手段親自斂 ​​聚錢財的惡習，提倡官吏向他進奉，把進奉財物的多少作為衡量官吏是否效忠皇上的標淮。為了在全國范由內聚斂民財，他派出大批宦官，分赴各地充當礦監、稅使，肆意搜括民脂民膏。這使得人心洶洶，民變紛起，社會越發動盪不安。 統治階級內部更加矛盾重重。由於他不理朝政，大臣的奏章，他的諭旨，全靠內侍傳達。冊立太子的大事久拖不決，導致官僚集團各派之間互相火併，黨爭也愈演愈烈。東林黨人與邪黨的鬥爭水火不容，持續了很久，明王朝到了崩潰的邊緣。萬曆四十八年(1620年)，朱翊鈞在內外交困、風雨飄搖中死去，終年58歲。葬於定陵，廟號為神宗。