徐階（1494～1574年），字子升，號少湖，又號存齋，明松江府華亭縣人。早年即工詩文，善書法。嘉靖二年（1523年）以探花及第，授翰林院編修。後因忤張孚敬，被斥為延平府推官，受此挫折，從此謹事上官。延平多盜，到任後捕劇盜100餘人；清理積案，釋出系囚，贏得聲譽，升為黃州同知，後又擢為浙江按察僉事，進江西按察副使，並主浙、閩二省學政。皇太子出閣（讀書），擢為國子監祭酒。後又進禮部尚書，兼文淵閣大學士，參與朝廷機要大事。曾密疏揭發咸寧侯仇鸞的罪行，為嘉靖帝所信任。這時，嚴嵩當政為首輔，和嚴嵩一起在朝十多年，謹慎以待；又善於迎合帝意，故能久安於位。 倭寇蹂躪東南，侵擾松江，力主發兵平亂。 嘉靖四十一年（1562年）得知帝對嚴嵩父子的不法行為已有所聞，於是就命御史鄒應龍參劾，終於使嚴嵩罷官，其子嚴世藩謫戍。徐階則取代嚴嵩而為首輔。 嘉靖帝相信方士，服食“金丹”致病。戶部主事海瑞力陳其失。帝怒，要立殺海瑞。徐階力救，海瑞得緩死，囚繫獄中。嘉靖四十五年（1566年）帝死，徐階草遺詔，立穆宗朱載垕為帝，停止一切齋醮、土木、珠寶、織作，凡因言事而得罪的官員一律赦宥，以收拾人心。因事先未和同列閣臣高拱、郭樸一起商量，二人懷恨於心，唆使御史參劾，迫使徐階於隆慶二年（1568年）致仕回家。 因任宰相多年，為兩朝元老，人都稱為“徐閣老”。借“投獻”為名，大量兼併士地。隆慶三年（1569年），海瑞任應天巡撫，勒令地方強豪退出多佔土地。不得已，也退出了部份土地。 萬曆元年（1573年），80壽辰，皇帝派人慰問，賜璽書金帛。次年卒，贈太師，溢“文貞”。萬曆十二年（1585年）賜葬於長興縣東山嘉會區之原。 著作有《經世堂集》26卷、《少湖文集》10卷。另編有《嶽廟集》，並行於世。