“今年春，公當會試天下，諒公以公道自持，必不以私徇太岳；想太岳亦以公道自守，必不以私乾公道也。惟公亮之！” 這是萬曆五年（公元一五七七年），已在家賦閒了七年的海瑞寫給大學士呂調陽的一封信。這一年，當國首輔張居正（太岳）次子張嗣修將參加會試，海瑞便給身為次輔的呂調陽寫了這封信，旁敲側擊，提醒他不要徇私舞弊。也許在他看來，要讓嗣修落第才能顯出公道吧。結果呢，卻是嗣修高中廷試第二名，賜進士及第。張居正為此向萬曆皇帝神宗謝恩時，神宗回答得挺坦率：“先生大功，朕答不盡，只看顧先生的子孫。”其後張居正屍骨未寒，神宗即剝奪張的兒子們的功名，逼死的逼死，充軍的充軍，對先生的子孫是這麼看顧的。賜進士及第的是他，連張居正請求迴避都不許；剝奪功名的也是他，連奉旨行事的主考官都要追究責任，若說徇私舞弊，皇帝才是正主，海瑞這封信，完全寄錯了人。就算呂調陽真能操縱會試結果，海瑞大約也不至於天真到以為從天涯海角寄一紙短箋就能讓當朝大學士聽退休官僚的忠告。這一封信，與其說是寫給呂調陽看的，不如說是寫給眾人看的，更是寫給後人看的。