白族是中國南方少數民族，列中國第15大民族。雲南、貴州、湖南和湖北四省是現代白族世居地。根據2000年人口普查，中國大陸有白族人口1,861,895人人，佔少數民族人口的1.77%，其中雲南有1,505,644人，占白族人口的80.87%；貴州有187,362人，佔10.06%；湖南有125,597人，佔6.75%；湖北有7,173人，佔0.39%。除世居地外，因工作、婚姻遷徙，各個省市區及現役軍人中均有白族人口分布。 白族自稱「白和」（白語：Baipho，白族）、「白子」（劍川Baipzix，大理Baipzi，白族男人）、「白尼」（劍川Baipyvnx，大理Baipnivx，白族女人），或者說白語的人（劍川Baipngvpzix ho/pɛ̰˦˨ ŋv̰̩˦˨ ʦɿ˧ xo̰˦/，大理Baipngvzzi ho），是中國西南邊疆一個具有悠久歷史和文化的少數民族。史書上稱為「白蠻」、「白人」，明代以後稱為「民家」。在雲南的歷史舞台上有過重要影響。唐宋元時期雲南歷史上一度曾經出現過白族化的過程。 按照一般的理解，白族先人是源於青藏高原的氐羌民族。由於在迄今6000-5000年前的青藏高原經歷了小冰期，氣候乾燥而冰冷，迫使氐羌民族分批南遷，到達雲南。氐羌系統的民族南遷中與雲南本地的土著融合分化形成了今天藏緬語族下的各個民族。白族就是其中之一。白族形成不同於其他民族的地方就是受漢文化影響很深。在上古雲南分化演進的原始民族中有部分接受漢文化的土著人慢慢坐大，由游牧生產方式改為定居的農業生產，產生了洱海周圍的東西洱河蠻等大小部落。在戰國時期，於今天大理州彌渡縣境內的一個叫白崖的地方產生了一個國家性質的聯盟，稱為白子國。「白族」的族稱「白」即源於此。白子國延續了800多年，後被崛起的南詔取代。在南詔時期，國力強盛，大量與漢文化互動，再加上佛教在南詔中期傳入，白族作為一個穩定的民族共同體得以形成。[2]。 關於白族的起源，有兩種認識： 土著說 土著說認為白族的民族核心是氐羌民族，在吸收漢文化和同化早期來滇的漢人和其他民族的基礎上形成的白族。白族語言文化中的漢族成分是外來的，借入的。 外來說 外來說認為白族的民族核心是漢族，或者原始漢族。是古漢人入滇與中原文化隔絕後受周圍氐羌民族影響而形成的新民族，屬於「蠻化」的漢人。由這個認識得到的推論是白族語言文化中的漢族成分是固有的，而氐羌成分是借入的，外來的。 這兩種說法的邏輯前提都是預設的，而且依賴於其他學科的假設。因此真實面貌目前是模糊的。 認為白族自古以來就是本土產生的土著民族。論據在於民族語言部分特徵、民間故事比較、歷史出土文物和其他史詩。2008年雲南劍川海門口發掘出迄今3000多年前的古人類文化遺址，表明白族地區很早就有人類居住，從而產生出當時屬於雲南最早的青銅器文明。 認為白族人是早期入滇漢人土著化形成的族群。論據包括：白語中漢語成分多於藏緬語成分，很多白族人聲稱祖上是流落發配到雲南的漢人。經典的說法是祖先是從南京應天府柳樹灣遷徙來的。傳說中庄蹻入滇發生的年代是公元前300年，而根據已故俄羅斯語言學家謝爾蓋·斯塔羅斯金的研究，白語與漢語分化的年代上限是公元前160年左右，時間與庄蹻入滇的史料吻合得很好。這又為外來說提供了證據。若此說成立，白語與巴蜀語可能有發生學關係。 從明朝到1956年白族民族身份得到確立的幾百年內，由於文化上的相似和明朝的政治壓力雙重作用，雲南大量的白族人被同化為漢人。現代雲南白族除了大理州外，昆明的西山、丘北的馬者龍、保山的舊寨相互之間呈不連續分布的事實也反映了這一點。