毛南族以農業為主，以飼養業和副業為輔，主要種植雜糧、少數地區種植水稻。毛南族聚居地在廣西壯族自治區西北部的環江毛南族自治縣，其餘散居在南丹、金城江、都安等地，貴州省平塘縣卡蒲有集中分布。這個地區緊靠雲貴高原東麓，中部是茅南山，東北部是九萬大山，西北部是鳳凰山，西南部是大石山區，屬亞熱帶氣候，適合於農耕畜牧。 　 毛南族自稱「阿南」/ʔai˦˨naːn˧˩˨/，或者「毛南」/maːu˨˦naːn˧˩˨/，意為「當地人」。唐代以前的「僚」，宋、元、明 時代的「伶」，與毛南人的先祖有淵源關係。史籍中曾先後出現過「茅灘」、「茆灘」、「茅難」、「冒南」 、「毛難」、「毛南」等名稱。 1980年代以前稱毛難族。