瀑佈在地質學上叫跌水，即河水在流經斷層、凹陷等地區時垂直地跌落。在河流的時段內，瀑布是一種暫時性的特徵，它最終會消失。侵蝕作用的速度取決於特定瀑布的高度、流量、有關岩石的類型與構造，以及其他一些因素。 流動的河水突然而近似垂直跌落的地區。瀑布表示河水流動中的主要阻斷。在大部分情況下，河流總是透過侵蝕和淤積過程來平整流動途中的不平坦之處。經過一段時間以後，河流那長長的縱斷面(坡度曲線 )形成一平滑的弧線∶ 河源處最陡，河口處最和緩。瀑布中斷了這弧線，它們的存在是對侵蝕過程進展的一個測定。瀑布也稱河落(falls,亦譯瀑布)，有時也稱大瀑布(cataract)，當談及很大的水量時，後者尤為常見。比較低、陡峭度較小的瀑布稱小瀑布 (cascade)。這名稱常用以指沿河一系列小的跌落。有的河段坡度更平緩，然而在河流坡降局部增加處相應出現湍流和白水，這些河段稱急流 在一些情況 ​​下，瀑布的位置因懸崖或陡坎被水流沖刷而向上游方向消退，而在另一些情況 ​​下，這種侵蝕作用又傾向於向下深切，並斜切包含有瀑布的整個河段。隨著時間的推移，這些因素的任何一個或兩個在起作用，河流不可避免的趨勢是消滅任何可能形成的瀑布。 河流的能量最終將建造起一個相對平滑的、凹面向上的縱剖面。甚至當作為河流侵蝕工具的碎石不存在的情況下，可用於瀑布基底侵蝕的能量也是很大的。與任何大小的瀑布相關、也與流量和高度相關的特徵性特點之一，就是跌水潭的存在，它是在跌水的下方，在河槽中掘蝕出的盆地。在某些情況 ​​下，跌水潭的深度可能近似於造成瀑布的陡崖高度。跌水潭最終造成陡崖坡面的坍塌和瀑布後退。 造成跌水的懸崖在水流的強力衝擊下將不斷地坍塌，使得瀑布向上游方向後退並降低高度，最終導致瀑布消失。