狹義的荒漠化（即：沙漠化）乃是指在脆弱的生態系統下，由於人為過度的經濟活動，破壞其平衡，使原非沙漠的地區出現了類似沙漠景觀的環境變化過程。 土地沙漠化簡單地說土地沙漠化就是指土地退化，也叫“沙漠化”。1992年聯合國環境與發展大會對荒漠化的概念作了這樣的定義：荒漠化是由於氣候變化和人類不合理的經濟活動等因素，使乾旱、半乾旱和具有乾旱災害的半濕潤地區的土地發生了退化。1996年6月17日第二個世界防治荒漠化和乾旱日，聯合國防治荒漠化公約秘書處發表公報指出：當前世界荒漠化現象仍在加劇。全球現有12億多人受到荒漠化的直接威脅，其中有1.35億人在短期內有失去土地的危險。荒漠化已經不再是一個單純的生態環境問題，而且演變為經濟問題和社會問題，它給人類帶來貧困和社會不穩定。到1996年為止，全球荒漠化的土地已達到3600萬平方公里，占到整個地球陸地面積的1/4，相當於俄羅斯、加拿大、中國和美國國土面積的總和。全世界受荒漠化影響的國家有100多個，儘管各國人民都在進行著同荒漠化的抗爭，但荒漠化卻以每年5～7萬平方公里的速度擴大，相當於愛爾蘭的面積。到二十世紀末，全球將損失約1/3的耕地。在人類當今諸多的環境問題中，荒漠化是最為嚴重的災難之一。對於受荒漠化威脅的人們來說，荒漠化意味著他們將失去最基本的生存基礎--有生產能力的土地的消失。 從世界範圍來看，在1994年通過的《聯合國關於在發生嚴重干旱和/或荒漠化的國家特別是在非洲防治荒漠化的公約》中，荒漠化是指包括氣候變異和人類活動在內的種種因素造成的干旱（arid）、半乾旱（semi-arid ）和亞濕潤乾旱（dry subhumid）地區的土地退化。 該定義明確了3個問題：①“荒漠化”是在包括氣候變異和人類活動在內的多種因素的作用下產生和發展的； ②“荒漠化”發生在乾旱、半乾旱及亞濕潤乾旱區（指年降水量與可能蒸散量（potential evapotranspiration）之比在0.05至0.65之間的地區，但不包括極區和副極區），這就給出了荒漠化產生的背景條件和分佈範圍；③“荒漠化”是發生在乾旱、半乾旱及亞濕潤乾旱區的土地退化，將荒漠化置於寬廣的全球土地退化的框架內，從而界定了其區域範圍。 20世紀60年代末和70年代初，非洲西部撒哈拉地區連年嚴重干旱，造成空前土地沙漠化 災 ​​難，使國際社會密切關注全球乾旱地區的土地退化。“荒漠化”名詞於是開始流傳開來。據聯合國資料，目前全球1/5人口，1/3土地受到荒漠化的影響。1992年6月世界環境和發展會議上，已把防治荒漠化列為國際社會優先發展和採取行動的領域，並於1993年開始了《聯合國關於發生嚴重干旱或荒漠化國家（特別是非洲）防治荒漠化公約》的政府間談判。1994年6月17日公約文本正式通過。1994年12月聯合國大會通過決議，從1995年起，把每年的6月17日定為“全球防治荒漠化和乾旱日”，向群眾進行宣傳。中國是《公約》的締約國之一。 什麼叫荒漠化？過去常理解為“沙漠不斷擴大，把沙漠裡的沙子擴散到越來越廣的肥沃土地上去”，這是不准確的。1992年世界環境與發展大會上通過的定義是“包括氣候和人類活動在內種種因素造成的干旱、半乾旱和亞濕潤地區的土地退化”。也就是由於大風吹蝕，流水侵蝕，土壤鹽漬化等造成的土壤生產力下降或喪失，都稱為荒漠化。