冰川地質學以鑑定古代冰川遺跡為基礎，研究古冰川的發育規律和特徵、冰期與間冰期的氣候變遷及其起源，進而了解它的地質作用和影響的科學。地質學的分支學科，亦稱古冰川學。 冰川地質學從萌發到形成迄今不過200年曆史。1779年法國的蘇 薩里沿襲當時流行的水成說，首次使用“漂礫”一詞，解釋侏羅山石灰岩上的花崗岩漂礫的成因。1795年，英國的赫頓提出這些漂礫是由比現代大得多的冰川搬運而來的觀點，從此誕生了古冰川作用和擴張的概念。1832年德國的伯恩哈德提出北歐大陸曾發生過大規模冰川作用的概念。1837年瑞士的阿加西提出“大冰期”概念和冰期術語，從而充實了自維涅茨、沙爾龐捷和施琴帕爾等一代人開創的大陸冰川作用的理論。 1852年，英國的蘭姆賽論證了蘇格蘭和威爾士古冰川作用的地層中有兩次冰期的遺跡；1858年，瑞典的希爾發現在兩次冰期之間的沉積層中確有溫暖氣候帶的植物化石群遺跡，稱“間冰期”。直到詹姆森和蓋基相繼發表論文，才真正肅清漂冰說的長期干擾，揭開了冰川地質發展史上新篇章；1898年奧地利的彭克劃分出阿爾卑斯山北麓的四次冰期。此時北歐、北美的四次冰期也得到驗證。 17世紀末至20世紀初，研究古冰川遺跡還證明，地球有史以來，曾發生過多次大冰期，公認的有“三大冰期”，分別發生在震旦紀、石炭-二疊紀和第四紀。研究冰期起源問題與大冰期概念的提出幾乎同時開始，探索得出了一些週期性和非週期性的看法，但是都不能解釋冰期的出現問題。20世紀50年代，美國的弗林特將這門學科正式命名為冰川地質學。 在中國的冰川地質研究起步較晚，1907年，美國的威利斯等發現古生代南沱冰磧層，後被李四光訂正為震旦紀。李四光等20世紀20年代開始研究第四紀冰川，1947年他發表了《冰期之廬山》一書，為中國第四紀冰川研究奠定了基礎。50年代中國獲得了許多冰川地質資料。但對中國東部第四紀冰期有無冰川遺蹟的問題，至今尚未取得一致認識。 冰川地質學的研究內容可概括為四個方面： 1.古冰川的發生、發展和它消亡過程中所遺留的各類形跡特徵，包括鑑別各種冰蝕地形、冰磧地形、冰緣地形、冰川沉積物和所有冰溜遺痕的特徵，進而認識它們在空間上相互配置的關係和分佈規律，藉以確定古冰川的性質和類型； 著名地質學家李四光於此石上留下紀念 2.冰期與間冰期的劃分對比。包括查明冰期、間冰期遞變的次數，每次冰期與間冰期延續的時間及其溫度升降幅度等，以便與其他地區的冰期、間冰期進行對比，藉以了解古氣候變化規律對古地理帶的移動、古生物群落的遷徙、海陸的變遷以及各種相關沉積物的分佈所產生的影響； 3.冰期的起源和對地球發展史、生物演化史，以及地球資源形成的作用與影響，預測氣候變遷的未來趨勢，達到認識、利用、改造自然的目的； 4.運用古冰川活動規律解決有關生產問題。諸如勘探打鑽、尋找地下水源、大型水庫的清基、大型建築物的奠基、追索砂礦及其發源地等。古冰川的消長對湖面海面升降和自然環境變遷的影響也是當前一項重要的研究課題。 冰川地質學的研究主要通過古冰川遺跡野外調查，收集各項冰川遺蹟的證據和資料，恢復古冰川面貌、確定古冰川類型，初步劃分冰期與間冰期。 研究方法 為了配合古冰川遺跡調查，通常需要採集各類有機和無機物樣品進行測試分析鑑定，從微觀檢驗深化宏觀認識，取得冰磧和其他沉積物的微結構證據，以及溫濕度和環境變遷的數據。最後再根據野外調查和室內測試鑑定數據，進行綜合分析研究，確定各期古冰川分佈規律和冰期、間冰期年代序列，確立古冰川類型及其遞變模式。與其他地區的冰期和間冰期對比，為探討冰期起源問題積累資料。冰川地質學獲取古冰川信息的主要途徑如下：①古冰川遺跡野外調查，收集各項冰川遺蹟的證據和資料,恢復古冰 川面貌、確定古冰川類型,初步劃分冰期與間冰期。 ②配合古冰川遺跡調查，採集各類有機和無機物樣品進行測試分析鑑定，從微觀檢驗深化宏觀認識，取得冰磧和其他沉積物的微結構證據，以及溫濕度和環境變遷的數據。其中包括：採集石英顆粒樣品,通過電子顯微鏡觀察沉積物表面結構形態特徵,確定沉積物的成因類型;採集重砂礦物樣品,分析其穩定度與成熟度,確定沉積環境 ;採集粘土礦物樣品,通過X光衍射、差熱、能譜和透射電鏡等測試方法，確定其形成條件；採集常規化學分析樣品,計算SiO2/Al2O3、Fe2O3/FeO、Fe3+/Fe2+、氧化物比值、鐵化係數、鋁化係數、淋溶值、集聚值、pH和Eh值等系列數據，確定其地球化學環境和條件；採集古生物化石及孢子花粉樣品，分析鑑定其生態環境和演化序列，為冰期、間冰期劃分提供重要的輔助資料；採集古地磁和各種同位素樣品，取得極性年表和年齡數據，以確定冰期、間冰期發生的年代等。 ③根據野外調查和室內測試鑑定數據,進行綜合分析研究,確定各期古冰川分佈規律和冰期、間冰期年代序列，確立古冰川類型及其遞變模式，與其他地區的冰期和間冰期對比，為探討冰期起源問題積累資料。