裡下河，是指江蘇省江北里運河與下河之間的地區，是江蘇省長江與淮河之間最低窪的地區，大致有5個縣級行政區，總面積1.35萬平方公里，以興化市為最低窪，俗稱“鍋底窪”。其間水網密布、河道縱橫，是名副其實的水鄉。 大縱湖是這裡較大湖泊，於興化與建湖的交界處 在歷史上，江淮之間的運河曾稱裡運河，又稱里河，而大體上與範公堤平行、位於範公堤東側的串場河則被稱之為下河，介於里河與下河之間的地區，遂被稱為“裡下河”，面積超過1.35萬平方公里。淮安市區的楚州區，揚州的寶應，泰州的興化，鹽城的東台、鹽都、建湖等地。 裡下河是著名的窪地。在地形圖上，裡下河是一個很特別的碟形窪地。它的南面是通揚運河和沿江高沙地；西邊是歷史上視為王朝生命線的大運河和高聳的運河大堤；北邊是黃河故道，比里下河高5米以上；東面是串場河和範公堤，也比里下河高1—2米。 在地質時期，裡下河地區幾番海水進退，幾番滄海桑田之變。在距今7000年前，蘇北海岸線大致在贛榆、海州、灌雲、灌南、漣水、高郵、揚州一線。此後，海平面逐漸穩定下來，從新石器時代到漢唐時期，蘇北沿海海域在波浪作用下，泥沙作橫向運動，逐漸堆積成岸外沙堤。 沉積剖面表明，興化一帶在沼澤相沉積的下面，便是濱海相粉砂層。此外，興化還發現有古潟湖條件下的鹹淡水交彙的動物群—— 蟶子。曾是潟湖中心的興化，在相當長的歷史時期內，茭葦叢生，大小湖泊猶如貫珠，而以射陽湖為最大。 秦漢時期，裡下河日漸涸出，形成一些聚落。