中國數以十萬計的岩溶洞穴分佈在廣大的國土範圍內，北自黑龍江的伊春，南到海南島的三亞市，西起西藏獅泉河，東到通化、杭州。而且，歷史上對它們的科學記載和論述甚為悠久。早在《山經》( 春秋戰國時代 )和第一部藥物學著作《神農本草經》（西漢時代）中就有關於岩溶洞穴及其內化學沉積物的記載。 洞穴（dòng xué）（洞、洞窟），是指一個地底的通道或空間，可進入其中，形成方式可能是水的侵蝕作用，或是風與微生物等其他外力的風化作用，許多自然界的洞穴是形成於石灰岩地帶，為溶洞（鐘乳洞），另有一種相似的地形，稱為石棚。 中國可溶岩分佈面積廣大，裸露於地表的碳酸鹽岩面積有91萬平方公里，加上覆蓋與埋藏於地下的碳酸鹽岩，可溶岩分佈面積達340萬平方公里，南方黔、滇、桂、川、湘、鄂、粵諸省區為最重要的岩溶區，碳酸鹽岩沉積總厚度在一萬米以上，幾乎分佈於各個地質時代，分佈面積廣大的碳酸鹽岩，加上適宜的多種多樣的氣候條件使中國成為世界上岩溶洞穴資源最為豐富的國家。中國數以十萬計的岩溶洞穴分佈在廣大的國土範圍內，北自黑龍江的伊春，南到海南島的三亞市，西起西藏獅泉河，東到通化、杭州。而且，歷史上對它們的科學記載和論述甚為悠久。早在《山經》(春秋戰國時代）和第一部藥物學著作《神農本草經》 ( 西漢時代）中就有關於岩溶洞穴及其內化學沉積物的記載。不少洞穴在隋唐之前就 ​​已有遊人參觀、探險，留下大量石刻、題記等文物。明代偉大的地理學家、旅行家徐霞客（1587--1641）親自探查了南方300餘個岩溶洞穴，成為世界洞穴探險和考察的先驅。近代，以北京周口店猿人洞為代表的中國岩溶洞穴考古和洞穴文化研究舉世矚目。隨著國民經濟建設的發展和中外聯合洞穴探險活動的開展，探測了一批探測難度很大的巨型洞穴系統，取得了一批新成果。越來越多的岩溶洞穴被發現、被探測、被開發。據初步統計，目前已調查的洞道長度超過500米的岩溶洞穴在400個以上。截至2002且5月，中國實測長度超過3000米的洞穴有108個；被開發的遊覽洞穴總數約3000個；具有重要考古價值的洞穴近百個。目前已知的最大的洞穴系統是貴州綏陽雙河溶洞群，目前探測總長度117多公里；第二是廣西樂業百朗地下河洞穴系統，已探測到總長達75公里的洞穴通道；再次是湖北省利川縣騰龍洞，水洞和旱洞總長度為52.8公里；貴州省修文白龍洞洞穴系統、鎮遠聾子河大溶洞、綏陽雙河洞和多繽洞的洞道長度都超過20公里。許多洞穴中有巨大的洞穴廳堂，全世界已知平面面積大於30000平方米的單個廳堂共有24個，中國就佔有7個，貴州格必河洞穴系統中的苗廳面積11.6萬平方米，位居世界第二。從單個大廳的體積看，廣西樂業縣大槽洞穴中的紅玫瑰大廳體積為7百萬立方米，居世界第二。 長洞穴、大洞穴最為發育的地區為南方濕潤熱帶和亞熱帶氣候區，最為集中的發育在黔、桂、滇和四川、湘西、鄂西和粵北等地。中國東南沿海地區，如皖、贛、蘇、浙、閩、海南、台灣諸省，碳酸鹽岩呈島狀或條狀零星分佈，氣候條件有利，洞穴亦較發育，但其規模和發育密度遠遜於西南地區。過去認為岩溶洞穴不發育的北方地區，近年來也不斷有洞穴被發現，大部分是地下水位型洞穴，有不少洞穴長度超過千米，如遼寧本溪水洞（長3134米），北京房山縣石花洞（長2500米）等。