中國是世界上研究黃土地貌最早的國家。2000多年前就有“天雨黃土、晝夜昏霾”涉及黃土地貌堆積過程的記載；800多年前，北宋沈括對河南、陝西一帶的黃土侵蝕地貌形態作了生動描述；歷代在治理黃河下游河患方略的討論中，已認識到黃土高原侵蝕產沙是其根源。19世紀後期至20世紀前期，許多中外學者發表了研究中國黃土地貌的論著，並與歐洲黃土進行對比。 黃土在世界上分佈相當廣泛，佔全球陸地面積的十分之一，成東西向帶狀斷續地分佈在南北半球中緯度的森林草原、草原和荒漠草原地帶。在歐洲和北美，其北界大致與更新世大陸冰川的南界相連，分佈在美國、加拿大、德國、法國、比利時、荷蘭、中歐和東歐各國、蘇聯白俄羅斯和烏克蘭等地；在亞洲和南美則與沙漠和戈壁相鄰，主要分佈在中國、伊朗、蘇聯的中亞地區、阿根廷；在北非和南半球的新西蘭、澳大利亞，黃土呈零星分佈。 中國是世界上黃土分佈最廣、厚度最大的國家，其範圍北起陰山山麓，東北至松遼平原和大、小興安嶺山前，西北至天山、崑崙山山麓，南達長江中、下游流域，面積約63萬平方公里。其中以黃土高原地區最為集中，佔中國黃土面積的72.4%，一般厚50～200米（甘肅蘭州九洲台黃土堆積厚度達到336米），發育了世界上最典型的黃土地貌。