暗河（subsurface stream）也叫“伏流”，指地面以下的河流，是地下岩溶地貌的一種，是由地下水匯集，或地表水沿地下岩石裂隙滲入地下，經過岩石溶蝕、坍塌以及水的搬運而形成的地下河道。 主要是在喀斯特 (岩溶)發育中期形成的。它往往有出口而無入口。高溫多雨的熱帶及亞熱帶氣候最有利於暗河的形成。暗河的空間分佈受岩性、地質構造和排水基準面的控制。在地層褶皺的軸部、裂隙和斷裂部位、可溶岩同非可溶岩的接觸處和排水基準面附近常發育暗河。暗河有自己的補給、徑流和排泄系統。大的暗河也形成地下河系，主要沿構造破裂面發育。地下河和伏流是岩溶地區重要的水源。 龍橋暗河從重慶奉節縣南端的龍橋鄉潛入地下。2004-7-29中法探險隊第五次來到這裡，通過12天的艱苦探險，在暗河入口處投放顏料，運用GPS衛星定位儀和示踪試驗，終於在湖北恩施的板橋地區發現了暗河出口，從而準確測出暗河全長50千米。2004年9月24日，在倫敦召開的有中、美、英、法、意等國探險家參加的中國洞穴國際研討會上，中法探險隊首次向世界公佈，目前世界上已探明的最長暗河就是中國的龍橋暗河。這次探險確認了龍橋暗河從奉節龍橋潛入地下後，在其以西的恩施市板橋鎮大木村屯渝公路邊流出地面，出口距板橋鎮9千米。公路橋正從洞口經過。這是一條典型而復雜多變的完整暗河系統。令人驚奇的是，它竟然是一條穿越清江流域間的分水嶺的超過常識的地下暗河。其入口屬於分水嶺北坡，按常理說，地下水和地表水應該往北面的天坑地縫和長江方向流，但龍橋暗河卻執拗地向南切穿2000米高的分水嶺主脈，在板橋境內流入沐撫大峽谷，形成清江支流雲龍河。據稱在暗河之上，還有豎井 108口，每逢冬季就如同古長城之上升起的狼煙。這裡的地下遠比地面水系複雜，擁有世界首屈一指的暗河體系。據《長江志》載，清江流域已知的暗河有87條，其中河長大於2km的就有58條。（――北京《旅遊》2009年6月（總389期）稅曉潔文“清江大峽谷，改寫世界之最”） 暗河在中國西南諸省多處可見，且規模巨大，如廣西東安縣內地下水系，四川筠連小 ​​魚洞暗河，幾乎在有石灰岩出露的地方都有暗河的身影。但中國幾乎所有的暗河都沒人穿越過或者人工在地下河內部測量過。這是因為地下河的勘測非常困難，也非常危險，需要專用設備與洞穴探險技術，而且運作經費高昂，也是十分費時的高難工作。因而龍橋暗河實際上也是中法專家共同探明且實際測量的中國第一條地下河。有的暗河具有很大的流量。比如中國廣西都安地區的地蘇地下河系總長50多千米，集水面積達900平方千米，有支流13條，洪水期最大流量達390立方米/秒。 冬季，長江之所以不斷流，就在於眾多暗河與地下水的補給。暗河的發育是地殼變遷與氣候變化共同作用的結果。因而暗河特徵與暗河發育規律的研究是研究氣候變化的一個重要而有效的手段。