在自然界和人工生產的元素中，有一些能自動發生衰變，並放射出肉眼看不見的射線。這些元素統稱為放射性元素或放射性物質。在自然狀態下，來自宇宙的射線和地球環境本身的放射性元素一般不會給生物帶來危害。50年代以來，人的活動使得人工輻射和人工放射性物質大大增加，環境中的射線強度隨之增強，危機生物的生存，從而產生了放射性污染。放射性污染很難消除，射線強弱只能隨時間的推移而減弱。 是指由於人類活動造成物料、人體、場所、環境介質表面或者內部出現超過國家標準的放射性物質或者射線。 放射性對生物的危害是十分嚴重的。放射性損傷有急性損傷和慢性損傷。如果人在短時間內受到大劑量的X射線、γ射線和中子的全身照射，就會產生急性損傷。輕者有脫毛、感染等症狀。當劑量更大時，出現腹瀉、嘔吐等腸胃損傷。在極高的劑量照射下，發生中樞神經損傷至直死亡。 中樞神經症狀主要有無力、怠倦、無欲、虛脫、昏睡等，嚴重時全身肌肉震顫而引起癲癇樣痙攣。細胞分裂旺盛的小腸對電離輻射的敏感性很高，如果受到照射，上皮細胞分裂受到抑制，很快會引起淋巴組織破壞。 放射能引起淋巴細胞染色體的變化。在染色體異常中，用雙著絲粒體和著絲立體環估計放射劑量。放射照射後的慢性損傷會導致人群白血病和各種癌症的發病率增加。 放射性元素的原子核在衰變過程放出α、β、γ射線的現象，俗稱放射性。由放射性物質所造成的污染，叫放射性污染。放射性污染的來源有：原子能工業排放的放射性廢物，核武器試驗的沉降物以及醫療、科研排出的含有放射性物質的廢水、廢氣、廢渣等。 環境中的放射性物質可以由多種途徑進入人體，他們發出的射線會破壞機體內的大分子結構，甚至直接破壞細胞和組織結構，給人體造成損傷。高強度輻射會灼傷皮膚，引發白血病和各種癌症，破壞人的生殖技能，嚴重的能在短期內致死。少量累積照射會引起慢性放射病，使造血器官、心血管系統、內分泌系統和神經系統等受到損害，發病過程往往延續幾十年。