荒漠是植被稀少或缺如的干旱地區，荒漠生態即指荒漠地區的生態環境。一般，年平均降水量在250毫米以下。水分的缺乏限制了綠色植物的生長以及一切直接或間接依賴綠色植物為生的動物和微生物。植物分佈稀疏，幾全為旱生種類。 荒漠研究受到重視的原因很多：許多古老文明發祥於現今的荒漠地區；今日許多荒漠是石油、天然氣以及其他礦物的豐富產地；人口的增加也促使人們考慮開發荒漠的可能性。而多年來的過分放牧和採伐薪木已使許多半乾旱地區呈現荒漠景觀，這更引起生態學家的關注。 荒漠的存在決定於地區的水分平衡。降雨是地區補水的主要來源，而水的蒸發則隨地區氣溫而變，因而世界上大部分荒漠在亞熱帶燥熱缺雨地區。土質多孔隙導致水分漏失，也可造成土壤性荒漠，這常見於火山區。純沙質的荒漠實際上只佔世界荒漠的一小部分。兩極冰雪覆蓋地區及凍原，也是空氣濕度低而植被稀少或缺如，但習慣上不歸荒漠範圍（見凍原生態）。 一般說，植物與植物間的聯繫不如植物與其自然環境的聯繫密切。荒漠的單位面積生物生產量極低，土壤中有機物質積累極少；地面特別易於板結，更妨礙了土壤對偶降的少量雨水的吸收。荒漠地區只有少量耐旱動物，一部分晝伏地下夜出活動。