董永傳說最早載于西漢劉向的《孝子傳（圖）》。此後三國曹植的《靈芝篇》和東晉幹寶的《搜神記》也都有相關記載。幹寶的記載因主題突出（行孝）、情節完整（「鹿車載父」、「賣身葬父」與天女適嫁「助君償債」）而在我國農村地區廣泛流傳，成為兩千多年來故事嬗變和文學移植的母本，對後世影響深遠。由於董永與七仙女的故事是一則既有教化作用又有愛情色彩的民間傳說，其教化內容同中國民眾長治久安的大眾心理需求相適應，愛情故事又契合了民眾追求婚姻幸福的內在感情，所以它的神奇幻想同人間現實巧妙融合的藝術特色深受民眾喜愛。該傳說在長期口耳相傳的過程中，因地、因時、因人而異，不斷演變，在發展流變過程中具有了向愛情故事演變的趨勢，但主題和「母體」並沒有大的變化。20世紀以來的一百年間，董永故事一直成為擁有廣大受眾的俗文學（如說唱、戲曲）以及後起的影視文學創作追逐的題材，出現了電影黃梅戲《天仙配》等影響廣遠的作品。 董永傳說在兩千多年的漫長流傳過程中，不斷與各地的民眾生活相結合。由於民眾情感的滲透和口碑的附會，產生了富有地方特色的傳說，留下相沿而成的風俗及與董永身世有關的文物、碑碣、村落、地名等遺跡。山西省萬榮縣、江蘇省東台市、河南省武陟縣、湖北省孝感市等地不僅有與董永相關的遺跡，而且地方誌中也多有記載，都稱董永是當地人，如山東博興有董家莊、董永墓；山西萬榮小淮村有「董永故里」的匾額，民間還織造「合婚布」；河南省武陟縣每年農曆二月初三和十一月初十均舉行盛大的祭拜孝子的廟會活動；江蘇省東台市有董家舍，南宋《方輿勝覽》即記載這裡為「孝子董永故居」等。多地流傳、不斷附會的「滾雪球」現象是傳說故事常有的特點。董永傳說蘊含的歷史、文學資料對研究我國各個歷史時期社會、經濟、政治、文化，特別是文學藝術等方面的研究都有一定的價值。董永傳說的教化功能對當今建設社會主義精神文明和構建和諧社會的實踐具有一定的現實意義。