河曲位於山西省西北部，東界偏關、五寨，南界岢嵐、保德，西、北隔黃河分別與陝西、內蒙相鄰，是一個「一雞鳴三省」的特殊地區。由於地處黃河彎道，河曲歷史上交通阻隔，土地貧瘠，旱澇無定，老百姓災難深重。這一特殊的人文地理環境形成了當地老百姓每年春去冬回，到內蒙古大青山、河套一帶打短工、拉長工的「走西口」生活生產方式。由這種年復一年的離妻別子的痛苦人生中自然產生了詠歎人間離苦、別緒、思念、期盼的「走西口」民歌，當地人稱之為「山曲」。山曲屬山歌體裁，它形成於何時尚無確定，但在山曲基礎上形成的「二人臺」，據考已有二百年左右的歷史。方志中就有明代河曲「戶有弦歌新治譜，兒童婦老盡歌謳」的記載，足見其歌唱傳統的久遠。 山曲唱詞內容深刻，曲調豐富。1953年冬，中央音樂學院民族音樂研究所（現中國藝術研究院音樂研究所）首次到當地採錄民歌，短短三個月即記錄了一千五百多首唱詞和一百五十多種曲調，其中的《三天路程兩天到》、《人家都在你不在》、《割蓧麥》、《提起哥哥走西口》、《真魂魂跟在你身左右》、《哥哥在東妹在西，天河隔在兩頭起》等都是詞曲皆佳的傳世精品。它們在詞曲結構方面採用上下句體式，上句起興，下句表情，往往一個上下句就揭示出一種深邃的感情狀態或描繪出一種逼真的生活畫面，像「山在水在石頭在，人家都在你不在」、「聽見哥哥唱上來，熱身子撲在冷窗臺」等都是典型的例子。山曲的曲調則運用並置、呼應、對比等兩句體，蘊含有豐富的美學意味。在反映民歌發展歷史與民間社會生活狀況方面，也具有典型的意義。