吳歌是吳語方言地區廣大民眾的口頭文學創作，發源于江蘇省東南部，蘇州地區是吳歌產生發展的中心地區。吳歌口口相傳，代代相襲，具有濃厚的地方特色。 吳歌源遠流長，《楚辭•招魂》即有「吳蔡謳，奏大呂些」的記載。宋代郭茂倩編《樂府詩集》時將吳歌編入《清商曲辭》的《吳聲曲》。明代馮夢龍採錄宋元到明中葉流傳在民間的大量吳歌，輯錄成《山歌》、《掛枝兒》。清代是長篇敘事吳歌的成熟繁榮時期，經書商刊刻、文人傳抄和民間藝人的口傳，保存了大量長篇敘事吳歌。 「五四」運動前後，北京大學發起了歌謠運動，《晨報副鐫》于1920年起連載吳歌，其後陸續編輯出版了《吳歌甲集》（顧頡剛）、《吳歌乙集》（王翼之）、《吳歌丙集》（王君綱）、《吳歌小史》（顧頡剛）等。20世紀80年代以來，又輯成《吳歌丁集》（顧頡剛輯、王煦華整理）、《吳歌戊集》（王煦華輯）、《吳歌己集》（林宗禮、錢佐元輯），大量吳歌得到搜集、整理和研究。特別是長篇敘事吳歌的發現、挖掘和「中國民間文學三套集成」歌謠卷的編纂出版，使大量的吳歌得到了搶救性的搜集和保存。進入21世紀，有關部門又編輯出版了《中國•白茆山歌集》、《中國•蘆墟山歌集》、《吳歌遺產集粹》和《中國•吳歌論壇》等幾百萬字的吳歌口述和研究資料。 吳歌以民間口頭演唱方式表演，口語化的演唱是其藝術表現的基本方式。吳歌是徒歌，在沒有任何樂器伴奏的情況下吟唱。其類型大致有引歌（俗稱「歌頭」，長篇敘事歌稱「鬧頭」）、勞動歌、情歌、生活風俗儀式歌、兒歌和長篇敘事歌等幾種。劉半農為顧頡剛的《吳歌甲集》作序說：吳歌的意趣不外乎「語言、風土、藝術三項」，而「這三件事，乾脆說來，就是民族的靈魂」。吳歌不僅是吳語地區至今仍然存活在民間的口頭文學形式，具有一定的認識價值（社會、歷史、風土、世界觀等）和審美價值（藝術），而且也是研究方言的珍貴資料。