梨園戲發源于宋元時期的泉州，與浙江的南戲並稱為「搬演南宋戲文唱念聲腔」的「閩浙之音」，距今已有八百餘年的歷史，被譽為「古南戲活化石」。梨園戲廣泛流播于福建泉州、漳州、廈門，廣東潮汕及港澳臺地區，還有東南亞各國閩南語系華僑居住地。 梨園戲保存了宋元南戲的諸多劇作、唱腔和演出規制。它分小梨園（七子班）和大梨園的「上路」、「下南」三個流派，每個流派各有號稱「十八棚頭」的保留劇目，保存了《朱文》、《劉文龍》、《蔡伯喈》、《王魁》等25種南戲劇碼。梨園戲至今仍存在於舞臺之上,並基本保留了原生態的戲劇樣式。它有一整套嚴格規範的表演形式，基本動作稱為「十八步科母」，各個行當都須遵守這種規範；梨園戲音樂保留了南戲以鼓、簫、弦伴奏為主的形式，其唱腔源于晉唐古樂的唱腔用泉州音演唱，一字多腔，屬曲牌體，至今仍沿用【摩珂兜勒】、【霓裳羽衣曲】等古曲牌名；梨園戲所用琵琶系南琶，橫彈，與唐制相仿；上弦為晉代奚琴遺制；洞簫即唐之尺八；打擊樂以南鼓（壓腳鼓）為主，打法獨特。 「棚」是梨園戲傳統的演出場地，演出前需要舉行「獻棚」儀式，供奉戲祖師田都元帥，之後才開始扮角、跳加官。與一般戲曲舞臺的一桌二椅不同，棚的正後方只擺設長條椅；南宋雜劇《眼藥酸》的砌末至今仍可在梨園戲淨、醜兩個行當的表演中見到。 梨園戲保存了宋元時期戲劇的文獻和活態資料，從中可體察出南戲文化及閩南地域文化的重要特色。從歷史文化的意義上說，梨園戲是一座無形的綜合藝術寶庫。由於時代的變遷，梨園戲觀眾日漸減少，使得梨園戲的生存出現了嚴重的危機。