據《左傳》「襄公二十三年」載：西元前550年（春秋時期，齊莊公四年）秋，齊國將軍杞梁率兵攻打莒國(今山東莒縣)，不幸身亡。其妻孟姜迎柩至郊外(齊長城與淄水交匯處，今淄博博山源泉鎮北)。齊王欲在此處弔唁，孟姜抵制，要求按儀節到宮舍祭祀。杞梁安葬後，孟姜仍悲痛萬分。過了200年，《檀弓》記載曾子對此事的說法謂：「其妻迎其柩于路而哭之哀。莊公使人吊之。」到西漢劉向的《說苑•善說篇》中出現了「其妻悲之，向城而哭，隅為之崩，城為之」的記載。《列女傳》裡出現了杞梁妻赴淄水(今源泉北)而死的情節。杞梁妻的事蹟是為孟姜女傳說原初的內容。孟姜女傳說因其深厚的群眾性，流傳二千五百多年而不衰，流傳地區遍及全中國，內容上也多有演變，本來是春秋齊國的杞梁妻（孟姜女），最終其悲劇命運卻與秦始皇和秦長城聯繫了起來。但追根溯源，杞梁妻哭崩的杞國都城、投身自盡的淄水都在山東淄博一帶。 孟姜女傳說流傳的範圍極廣，據顧頡剛20世紀20年代的研究統計，該傳說流傳的省區包括：北京、河北、遼寧、山東、山西、河南、陝西、江蘇、上海、安徽、浙江、湖北、湖南、福建、廣東、廣西、雲南、四川、甘肅。有孟姜女相關遺跡的地方也很多，如山海關的姜女祠廟、姜女墳，遼寧綏中縣姜女祠，河南杞縣孟姜女廟，陝西哭泉及孟姜女廟，上海萬喜良石像，山東博山姜女泉（4處）等。 姜女的形象使人們認識到古代婦女的善良性格和戰爭帶給人們的悲慘苦痛，表達了古代人民對戰爭的厭惡之情。孟姜女的故事在博山世代流傳，「孟姜女哭長城」的民歌至今仍在博山民間傳唱。西漢以前形成的「悲歌哀哭」這一與孟姜女傳說有關的民俗，在博山民眾中被一代代傳承下來，至今博山中老年婦女仍是長歌代哭，以孟姜女傳統曲調來寄託哀思。孟姜女式的哭腔在農村廣泛流傳，可以說形成了一種哭文化。