山東琴書是山東重要的地方曲藝品種，又稱「唱揚琴」或「山東揚琴」。它源于明代中期魯西南菏澤(古曹州)地區興起的民間小曲自娛演唱形式「莊家耍」(又稱「玩局」)，至清代中期，原來唱曲使用的伴奏樂器古琴和古箏改為揚琴（又稱「蝴蝶琴」）、四胡、古箏、琵琶、簡板和碟子，表演為多人分持不同樂器自行伴奏，分行當圍坐表演，以唱為主，間有說白或對白。 山東琴書採用山東方音表演，因脫胎于民間的「小曲子」聯唱，所用唱腔曲調十分豐富，約有曲牌二百多支。發展為琴書說唱之後，使用的曲調逐漸集中，以所謂「老六門主曲」即【上合調】、【鳳陽歌】、【疊斷橋】、【漢口垛】、【垛子板】、【梅花落】最為常用,清末民初以來又進一步發展為以【鳳陽歌】和【垛子板】為主要曲調，穿插少量小曲進行說唱的音樂體制,節目也以中長篇書為主，兼唱小段兒。 山東琴書分南、北、東三路流行，並有各自的代表性藝人和流派。南路為最早的一支，流行於魯西南地區，以茹興禮及其創始的「茹派」最具代表性，演唱不用花腔巧調，行腔深沉，咬字真切，節目多為憤世之作；北路以濟南為中心，廣泛流行於魯西北地方，以鄧九如及其創始的「鄧派」最具代表性，表演善用方言俚語，于純樸中顯幽默，平易中求韻味；東路以廣饒、博興為中心，流行於膠東各地，以商業興、關雲霞夫婦及其創始的「商派」最具代表性，唱腔優美動聽，富於變化。 山東琴書的傳統代表性節目很多，長篇有《白蛇傳》、《秋江》及移植來的《楊家將》、《包公案》、《大紅袍》等多部，中篇有《王定保借當》、《三上壽》、《梁祝姻緣記》等七八十部，短段兒多為早期小曲子節目中傳承下來的經典之作。 中華人民共和國成立後，山東琴書得到新的發展，流行範圍擴大至山東省以外，經過加工整理的優秀傳統節目《梁祝下山》、《水漫金山》等及新創作的中篇《奪印》，短篇《十女誇夫》、《姑娘的心願》、《大林還家》、《鋦瓷盆》都有重要影響。 山東琴書文化底蘊豐厚，對呂劇的發生發展產生過重大影響，是山東呂劇的直接母體，歷史文化價值比較獨特。如今它的發展遇到了前所未有的困難，急需加以保護和扶持。