板頭曲為中州古曲，用箏、琵琶、三弦等樂器演奏，是中華民族音樂遺產中的經典。因主要在河南曲子正式演唱之前，用獨奏、合奏等形式演奏的前奏樂曲，故亦稱「板頭曲」或「河南曲子板頭曲」。 板頭曲分佈較廣，南陽、泌陽、鄧縣、許昌、開封皆可見其蹤跡，但傳播中心在南陽市。據載，明崇禎年間，板頭曲隨河南曲子見諸市井。清初，逐漸盛行于上述各地。其樂隊不備鑼鼓笙管，而以彈撥樂器為主，另加胡琴、四胡等拉絃樂器，由此成為我國民間樂隊中難得一見的弦索樂組合。其樂曲多半源于古老器樂曲牌《八板》及其各種變體，同時廣泛吸收河南曲子曲牌、唱腔及民間小調。代表性曲目有《天下大同》、《高山流水》、《新開板》、《陳杏元和番》、《打雁》、《賞秋》、《閨中怨》、《上樓》、《下樓》等。曲體大部分為六十八板體，結構嚴謹而又靈活多變。 1949年後，板頭曲得以復蘇並受到廣泛重視。1953年，著名古箏演奏家、板頭曲傳人曹東扶先生代表河南參加了全國第一屆民間音樂舞蹈會演，板頭曲的獨特風格在音樂界引起強烈反響。同年，部分板頭曲經中央音樂學院民族音樂研究所整理出版。一代名家曹東扶先生傳譜的箏曲《高山流水》、《蘇武牧羊》更是傳遍神州，遠播海外。中國樂器表演課程(本科)教學大綱中的《閨中怨》、《高山流水》、《鬧元宵》、《上樓》、《下樓》等都是板頭曲曲譜。此後，曹東扶及其後人全力投入板頭曲的記錄整理和演奏，為傳承、保護這一罕見的音樂品種做出巨大貢獻。近期，隨著大多數傳人去世，板頭曲正面臨凋敝失傳的危機。